Le chef du front mercenaire du Groupe Wagner, qui a fait marcher ses forces sur Moscou il y a quelques mois, ferait partie des dix personnes décédées dans un accident d’avion mercredi, selon l’agence de presse officielle russe.
Eugène Prigojine, qui a mené la révolte manquée en juin, figurait parmi les 10 noms sur la liste des passagers de l’avion privé, selon le rapport de Tass, qui cite l’autorité aéronautique du pays. Les 10 personnes à bord du vol ont été tuées.
Mais la confirmation officielle de la présence de Prigojine parmi eux tardait à arriver.
Avant l’accident, Prigozhin – qui avait semblé en grande partie disparaître de la vue du public après avoir été autorisé, en vertu d’un accord négocié par le président biélorusse Alexandre Loukachenko, à se réfugier dans son pays à la suite de la mutinerie – était largement considéré comme se trouvant en Afrique. Il a récemment publié une vidéo dans laquelle on peut le voir armé dans un paysage désertique au milieu de troupes, suggérant que le groupe Wagner était revenu à ses racines de promotion des intérêts russes en échangeant des garanties contre des droits au développement.
« Wagner mène des opérations de reconnaissance et de recherche, ce qui rend la Russie encore plus grande sur tous les continents – et l’Afrique encore plus libre. Justice et bonheur pour les nations africaines », a-t-il déclaré dans la vidéo publiée cette semaine sur sa chaîne Telegram.
Le président Joe Biden, qui est resté silencieux sur la rébellion au fur et à mesure de son déroulement, a déclaré ce que beaucoup pensaient probablement lorsqu’on l’a interrogé sur les rapports de mercredi.
« Je ne sais pas avec certitude ce qui s’est passé, mais je ne suis pas surpris », a déclaré Biden.
Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que c’était l’œuvre du président russe Vladimir Poutine – dont les ennemis sont régulièrement victimes d’accidents mortels ou d’attaques mystérieuses – Biden a répondu : « Il ne se passe pas grand-chose en Russie sans que Poutine ne soit derrière. Mais je n’en sais pas assez pour connaître la réponse.
Caricatures politiques sur les dirigeants mondiaux
Prigojine semblait conserver une position précaire au sein du cercle restreint du président russe Vladimir Poutine, apparemment autorisé à rester à la tête de ses forces et à obtenir des milliards de dollars de contrats gouvernementaux malgré sa rébellion avortée contre Moscou en juin, lorsqu’une colonne de quelque 25 000 soldats de Wagner ses fidèles ont effectué une volte-face étonnante et ont marché avec des véhicules de combat et des armes lourdes vers la capitale.
Progojine, qui exprimait de plus en plus son mécontentement à l’égard des généraux russes ainsi que du manque de ressources fournies à ses forces, a déclaré publiquement que cette décision était en représailles à une attaque russe contre ses forces, bien que les renseignements américains aient indiqué que les troupes de Wagner avaient été se rassemblent près de la frontière russe depuis un certain temps. Les troupes – qui ont été appelées à mener certains des combats les plus intenses de la guerre en cours en Ukraine – ont marché sur la métropole de Rostov-sur-le-Don, dans le sud de la Russie, s’emparant du bâtiment du quartier général du commandement russe supervisant la guerre. Les responsables russes ont demandé l’arrestation de Prigojine et ont rejoint son convoi. Des escarmouches ont suivi, mais les troupes russes auraient applaudi et fait signe aux mercenaires de passer les points de contrôle, tandis que certains ont même rejoint la colonne des hommes de Prigojine qui commençait à se diriger vers Moscou.
Aussitôt qu’elle s’est matérialisée, la menace s’est dissipée et Prigojine a publié une déclaration affirmant que son front de mercenaires avait atteint son ambition d’attirer l’attention du Kremlin et revenait sur les lignes de front. Un mandat d’arrêt a été retiré et Prigozhin a été autorisé dans le cadre d’un accord négocié par Loukachenko.
Des rapports ont ensuite fait état de rencontres entre Prigojine et Poutine, et le chef mercenaire a ensuite été vu à Saint-Pétersbourg, où il a été autorisé à accéder à ses vastes sommes d’argent saisies par le gouvernement. Le statut de Wagner était moins clair : certaines troupes rejoignaient les forces régulières russes en Ukraine, d’autres restaient en Biélorussie et d’autres seraient retournées aux opérations en Afrique.
Wagner est d’abord apparu comme le prolongement armé des ambitions étrangères de Poutine pour le monde en développement, en particulier pour aider à sécuriser les zones dans lesquelles la Russie pourrait potentiellement exploiter les droits miniers et d’autres entreprises commerciales – quelles que soient les tactiques requises pour atteindre les objectifs. Prigozhin, un magnat de la restauration et principal financier de Wagner qui a passé du temps en prison dans l’ère post-soviétique russe, a négocié des contrats pour alimenter les troupes russes en sa propre société de sécurité.
Son front mercenaire a attiré l’attention du public en menant des opérations paramilitaires hautement niables dans des régions reculées du monde, alignées sur la politique étrangère de la Russie. La présence de Wagner au Mozambique, en Libye, en République centrafricaine et au Mali ressemblait à un conglomérat commercial, échangeant l’accès aux ressources naturelles contre des services militaires privés avec un penchant pour les violations des droits de l’homme. Cette mission expéditionnaire a commencé à se transformer en une force d’opérations spéciales avec un déni ultime lorsque Poutine, ayant du mal à masquer le nombre élevé de morts russes pendant la guerre civile syrienne, les a employés pour soutenir le régime de Bashar Assad pendant la guerre civile et simultanément exécuter une guerre multinationale contre le groupe État islamique.