Le « cercle magique » légal de Londres peut-il repousser la menace américaine ?

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LORSQUE j’ai étudié le droit à l’université il y a de nombreuses lunes, il y avait le «cercle magique» des cabinets d’avocats de la ville. Remarquablement, vu le temps qui s’est écoulé, il y en a encore.

La seule différence entre maintenant et alors est qu’il y avait six pratiques dans ce groupe d’élite : Slaughter and May, Linklaters, Freshfields, Allen & Overy, Clifford-Turner et Coward Chance. Ces deux derniers ont fusionné, il y a donc aujourd’hui les quatre originaux avec l’ajout de Clifford Chance.

Si ce n’est pas un cas pour une enquête de monopole – nous parlons d’un groupe charmant assis au sommet de la profession et dominant les affaires juridiques de la ville pendant de nombreuses décennies, à l’époque où j’étais stagiaire et bien avant – je ne le fais pas savoir ce qui est. C’est la même chose en comptabilité, bien sûr, où les « Big Four » règnent.

Dans quelle mesure les avocats sont-ils en sécurité, leur prestige pourrait-il être menacé ? Ce qui suscite la question est un article, « Le cercle magique – où aller ensuite? » de Christopher Saul, lui-même ancien associé principal chez Slaughter and May.

Dans ce document, Saul suggère que les entreprises sont à un point d’inflexion. « Comment peuvent-ils éviter d’être un service de formation pour les principales entreprises américaines, abandonnant progressivement le » charisme de la marque « ? »

Quatre des cinq, Allen & Overy, Freshfields, Linklaters et Clifford Chance, ont emprunté des voies similaires en visant à devenir des guichets uniques mondiaux, en fusionnant avec des entreprises étrangères et en ouvrant des bureaux à l’étranger. Son propre Slaughter and May a choisi une voie différente d’associations lâches avec des tenues étrangères indépendantes.

En conséquence, les quatre ont construit des réseaux mondiaux – Allen & Overy est présent dans 43 villes du monde, Clifford Chance dans 30. Mais ils n’ont pas été en mesure de conquérir les États-Unis, la patrie du puissant dollar et le plus grand marché légal du monde. Une société américaine impliquée dans une importante transaction nationale aura tendance à se tourner vers une entreprise américaine pour obtenir des conseils.

En même temps, alors que les Britanniques n’ont pas fait sensation là-bas, les Américains font des vagues ici. Kirkland et Latham ont chacun plus de 300 avocats à Londres, et des sociétés comme Skadden, Weil et White & Case sont également en tête. Certaines de leurs recrues sont elles-mêmes issues du Magic Circle.

Là où autrefois le Magic Circle était le plus rentable, ce n’est plus le cas. Comme le souligne Saul, Allen & Overy est passé d’un bénéfice par partenaire financier ou PEP, de 1,2 million de livres sterling en 2015-16 à 1,95 million de livres sterling en 2021-22. Mais au cours de la même période, le PEP de Latham est passé de 3,75 millions de dollars à 5,7 millions de dollars et Davis Polk a vu son PEP passer de 3,75 millions de dollars à 7 millions de dollars. Alors que les Londoniens de premier plan s’efforcent de s’accrocher à leurs meilleurs éléments, la faiblesse de la livre sterling par rapport au dollar n’aide pas non plus.

Ce qui se passe porte la marque de l’expérience de la banque d’investissement lorsque Bank of America, Citi, Goldman Sachs, Morgan Stanley, JP Morgan ont secoué l’industrie à Londres à la fin des années 1990 et au début des années 2000.

Alors, comment le Magic Circle peut-il réagir ? Compte tenu de l’inadéquation de la rentabilité et de la faible notation de la livre, une méga-fusion avec une entreprise américaine semble improbable. Ils accélèrent leur expansion aux États-Unis, mais les avantages sont limités.

Ils peuvent souligner leur talent de spécialiste, en particulier dans les transactions transfrontalières complexes, mais cela n’éteint pas exactement les lumières. Ils pourraient se séparer et défusionner leurs parties les moins rentables, de sorte que les plus rentables semblent excitantes et attrayantes, mais dans l’ensemble, ils sont devenus plus petits et non plus gros.

La cotation de leurs actions est une possibilité, mais même si cela donnerait un coup de pouce au profil et les rendrait modernes, c’est un processus lourd et difficile qui expose l’entreprise aux aléas du marché (il suffit de demander à Mischon de Reya qui a mis son propre annonce en attente).

Ils pourraient élargir l’éventail des services proposés, jusqu’au non-juridique, mais on voit mal en quoi cela fera trembler de peur les Américains.

Saul dit que le Magic Circle « doit trouver un autre mètre de rythme dans la concurrence avec les meilleures entreprises américaines, dirigées en termes d’avantage concurrentiel et de combat par Kirkland et Latham ». Ils doivent intensifier – le cercle magique doit produire de la magie. Ou bien leur statut exalté peut ne plus être.

Chris Blackhurst est l’auteur de Too Big To Jail: Inside HSBC, les cartels de la drogue mexicains et le plus grand scandale bancaire du siècle (Macmillan)