Jason Arday a construit sa carrière universitaire en étudiant la race, les inégalités et l'éducation, des sujets qui deviendront plus tard indissociables de sa propre histoire. Sociologue, il est devenu en 2023 le plus jeune Noir jamais nommé professeur à l’Université de Cambridge.
Il aurait également menti sur une grande partie de sa vie et de son œuvre.
Arday n'avait que 41 ans lorsqu'il a été retrouvé mort le 14 août. Il avait nié tout acte répréhensible intentionnel et avait démissionné de Cambridge alors que l'examen minutieux de sa biographie et de ses travaux universitaires s'intensifiait. Il était également devenu la cible d’attaques racistes en ligne, qui se sont poursuivies après sa démission.
La controverse autour d’Arday ne se limite pas aux allégations elles-mêmes. Pour certains, l'ascension d'Arday a montré comment les institutions libérales pouvaient faire passer les objectifs de diversité avant les normes académiques. Pour d’autres, sa chute a révélé l’examen minutieux et souvent raciste auquel les universitaires noirs sont confrontés.
Tyler Austin Harper, ancien professeur titulaire en études environnementales au Bates College et maintenant rédacteur à The Atlantic, a déclaré que les questions sur Arday s'étendaient de son travail universitaire à ses antécédents médicaux et à ses réalisations sportives. Arday a déclaré qu'il était resté muet jusqu'à l'âge de 11 ans et analphabète jusqu'à 18 ans, et qu'il avait déjà couru 600 milles en six jours.
« N'importe laquelle de ces choses aurait pu être crédible, mais la simple accumulation d'invraisemblances a rendu assez évident qu'il était un fabuliste en série », a déclaré Harper.
Harper a déclaré qu'il comprenait une partie du malaise suscité par ces accusations. La personne qui a été la première à soulever publiquement les allégations concernant Arday avait écrit sur la race et le QI et, selon Harper, pouvait être décrite à juste titre comme raciste. Harper a ajouté que les partisans de l'action positive et des programmes de diversité, d'équité et d'inclusion craignaient que l'histoire d'Arday soit utilisée comme un « bâton » contre ces politiques.
Mais Harper a également souligné Cambridge elle-même. Il a soutenu que certaines universités avaient créé une culture dans laquelle les universitaires noirs et bruns pouvaient être traités comme s'ils étaient là pour être « noirs et bruns avant tout, et ensuite les universitaires et les éducateurs ». Dans le cas d'Arday, Harper a déclaré que Cambridge avait négligé des preuves qui auraient dû soulever des questions sur son embauche.
Alors, où va le monde universitaire à partir de maintenant ? Dans sa conversation avec Michel Martin de NPR, Harper n'a proposé aucune solution facile. Il a déclaré que le repli sur la défensive ne faisait qu’approfondir la perception selon laquelle les institutions d’élite n’étaient pas disposées à reconnaître leurs échecs.
