L'ancien PDG d'Abercrombie, Mike Jeffries, est arrêté dans une affaire fédérale de trafic sexuel

Mike Jeffries, qui a dirigé Abercrombie & Fitch Co. pendant plus de 20 ans, est en état d'arrestation dans le cadre d'une enquête fédérale sur une affaire de trafic sexuel et de prostitution interétatique. Son arrestation intervient un an après l'apparition d'allégations explosives selon lesquelles huit hommes accusaient Jeffries et son entourage de les avoir exploités sexuellement lors de somptueuses fêtes à travers le monde.

Également en état d'arrestation dans cette affaire : Matthew Smith, le partenaire romantique de longue date de Jeffries, qui aurait assisté aux soirées avec Jeffries ; et James Jacobson, qui aurait recruté des victimes et agi comme intermédiaire pour organiser des événements sexuels.

Les trois hommes ont été arrêtés mardi, après qu'un grand jury de New York a rendu un acte d'accusation les accusant d'un chef de trafic sexuel et de 15 chefs de prostitution interétatique, selon des documents judiciaires. Les procureurs affirment que Jeffries et Smith « ont dépensé des millions de dollars pour créer une infrastructure massive » autour des « événements sexuels ».

Entre 2008 et 2015 environ, les procureurs fédéraux ont déclaré dans une note déposée mardi que Jeffries et Smith « ont dépensé des sommes prolifiques pour recruter une équipe secrète chargée d'organiser des événements sexuels ». La note indique que les deux hommes ont payé « des dizaines d'hommes » pour voyager aux États-Unis. et à l'international pour les événements. Pour préserver le secret, indique le mémo, les trois hommes auraient fait appel à « une société de sécurité à service complet qui supervisait les accords de non-divulgation, effectuait des vérifications d'antécédents et surveillait les témoins, entre autres choses ».

Le mémo ajoute que les accords de secret empêchaient les victimes et les témoins « de divulguer des informations sur les événements sexuels, mais aussi de demander de l'aide pour eux-mêmes en cas de besoin ». Pour ces raisons, l’État a demandé que Jeffries soit détenu sous caution de 10 millions de dollars et de 500 000 dollars pour Jacobson.

Le mémo demandait que Smith, qui est un ressortissant britannique, se voie refuser la caution et soit détenu en raison du risque accru de fuite qu'il percevait.

L'affaire est traitée par le bureau du procureur américain pour le district Est de New York, qui travaille en collaboration avec le FBI et l'unité spéciale d'aide aux victimes de la police de New York.

Lors d'une conférence de presse mardi, Breon Peace, le procureur américain du district Est de New York, a déclaré que Jeffries « utilisait son pouvoir, sa richesse et son influence pour trafiquer des hommes pour son propre plaisir sexuel et celui de son partenaire sexuel Matthew Smith. « . Il a déclaré qu'ils avaient utilisé « la force, la fraude et la coercition » pour leur plaisir personnel.

Peace a déclaré que les trois hommes inculpés transporteraient les victimes présumées dans des endroits à travers le monde pour assister à des événements à des fins sexuelles, Jacobson organisant des « essais » puis envoyant les hommes sélectionnés à Smith pour les « approuver personnellement ».

« Ces poursuites dépendent vraiment, comme je l'ai dit plus tôt, du courage des victimes qui se manifestent et racontent leur histoire », a déclaré Peace, ajoutant qu'il y avait potentiellement davantage de victimes dans cette affaire qui n'avaient pas encore manifesté. « Je dis à toutes les victimes : nous sommes là, nous écouterons, nous enquêterons et porterons plainte le cas échéant. »

Brian Bieber, avocat de Jeffries, a déclaré à NPR : « Nous répondrons en détail aux allégations une fois l'acte d'accusation dévoilé, et lorsque cela sera approprié, mais nous prévoyons de le faire au palais de justice – et non dans les médias. »

Jeffries, qui a brusquement démissionné d'Abercrombie il y a 10 ans, a été placé en état d'arrestation à West Palm Beach, en Floride, où il comparaîtra pour la première fois devant le tribunal mardi. Il sera ensuite amené à New York pour une mise en accusation.

Plusieurs des hommes qui ont porté des allégations contre Jeffries étaient des mannequins masculins, comme l'a rapporté NPR en octobre dernier. Ils ont décrit une dynamique dans laquelle l'argent et la possibilité d'obtenir un emploi légitime étaient utilisés comme levier pour les amener à commettre des actes sexuels lors d'événements et dans la maison de Jeffries dans les Hamptons.

« Cette expérience, je pense qu'elle m'a brisé », a déclaré un homme à la BBC, qui a été la première à rapporter les allégations. « Je pense que cela m'a volé toute once d'innocence qui me restait. Cela m'a mentalement dérangé. Mais avec le langage que j'utilise aujourd'hui, je peux m'asseoir ici et vous dire que j'ai été exploité. »

Peace, le procureur américain, a déclaré que son agence avait été informée pour la première fois des accusations portées contre Jeffries par le biais de reportages dans les médias, ce qui, selon lui, n'était pas rare. Il a noté que le département a fait ses preuves en matière de traduction en justice de personnes puissantes, citant ses poursuites contre R. Kelly et le chef de la secte NXIVM, Keith Raniere.

« Nous n'hésitons pas à demander des comptes aux puissants et aux riches », a déclaré Peace.

Au cours de son long mandat chez A&F, Jeffries a propulsé la marque de vêtements vers de nouveaux sommets. Mais il fut aussi au centre de plusieurs polémiques. En 2003, des employés noirs, latino-américains et asiatiques ont intenté un recours collectif accusant l'entreprise de les avoir mis à l'écart (le différend a ensuite été réglé). Des accusations ont également été formulées selon lesquelles le catalogue du magazine A&F était devenu un exemple corporatisé de porno soft.

Jeffries a en outre été critiqué pour sa volonté de rendre la marque intentionnellement « exclusive », déclarant à Salon en 2006 : « C'est pourquoi nous embauchons des personnes belles dans nos magasins. Parce que les personnes belles attirent d'autres personnes belles, et nous voulons nous nous concentrons sur des personnes cool et belles. Nous ne nous adressons à personne d'autre que cela.

Il reviendrait doucement sur ces propos en 2013, affirmant que la citation avait été sortie de son contexte mais qu'il regrettait que son « choix de mots ait été interprété d'une manière offensante ».

Le départ soudain de Jeffries en 2014 est intervenu après une baisse prolongée des ventes d'Abercrombie, ainsi qu'une série de mesures spectaculaires qui n'ont pas abouti pour l'entreprise.

Récemment, A&F a assisté à une résurgence du marché, utilisant un changement de marque pour se démarquer de ses luttes – et de l’ère Jeffries.