Au cours de sa longue carrière, Robert Duvall a donné vie à un large éventail de personnages, des Marines coriaces aux cowboys nostalgiques et au cœur tendre.
Duvall est décédé dimanche. Son épouse Luciana a posté sur Facebook lundi : « Hier, nous avons dit au revoir à mon mari bien-aimé, mon ami chéri et l'un des plus grands acteurs de notre temps. Bob est décédé paisiblement chez lui, entouré d'amour et de réconfort. »
Il avait 95 ans.
Dans son premier grand rôle au cinéma, en 1962, Robert Duvall n’apparaît que dans une poignée de scènes. Il n'a pas eu un seul mot de dialogue. Pourtant, l’acteur a réussi à faire une impression de star indélébile. Le film était. Le rôle était Boo Radley.
Boo est le reclus de la petite ville ; il passe le film comme une forme mystérieuse, enveloppée d'ombres. Mais dans les derniers instants du film, il sort nerveusement, dans la lumière.
Les traits de Duvall s'adoucissent, il sourit légèrement — et la présence menaçante de Boo Radley se transforme sous nos yeux en une silhouette rayonnant de gentillesse et d'inquiétude. La physicalité pure et élégamment nuancée de ce moment a lancé sa carrière.
Robert Duvall est issu d'une famille de militaires. Il a déclaré à NPR en 2010 qu'il n'avait pas vraiment découvert le métier d'acteur, mais plutôt que ses parents lui avaient imposé ce métier.
« J'étais dans une petite université du Midwest », a-t-il déclaré. « C'était la fin de la guerre de Corée. J'ai finalement rejoint l'armée, mais (seulement) pour terminer mes études universitaires, pour trouver quelque chose qui me donnerait un sentiment de valeur, et c'est là que j'ai obtenu mon premier 'A'. Ce sont mes parents que je devais remercier pour cela. »
En tant que jeune acteur, il s'est retrouvé à New York, où il a fréquenté Gene Hackman, James Caan et son colocataire Dustin Hoffman. C'est au cours de nombreux cafés et conversations avec eux au Cromwell's Drug Store sur la 50e et la 6e Avenue qu'il a découvert sa philosophie personnelle du jeu d'acteur. Son approche était directe et sans prétention, comme il l'expliquait à la série télévisée en 2015 : « En gros, il suffit de parler et d'écouter, et de rester simple. Et quoi qu'il arrive, ça continue. »
Après , ses rôles ont pris de l'ampleur : des films comme , , et dans lesquels il a créé le rôle du major Frank Burns tendu.
Mais c'est son rôle dans les années 1972, celui de Tom Hagen, l'avocat de la famille Corleone, qui a tout changé. Au milieu du tourbillon d'émotions du film, Tom Hagen était un îlot de calme et de retenue. Il peut donc sembler étrange que Duvall dise souvent que c'était l'un de ses rôles préférés de sa carrière.
Mais sa force en tant qu'acteur résidait toujours dans sa simplicité et sa vérité. Les autres autour de lui ont exprimé des émotions, de manière voyante et extérieure – il a toujours dirigé son énergie vers l'intérieur, pour trouver le cœur d'un personnage. Cela était vrai même lorsqu’il jouait des rôles plus durs.
Dans deux films sortis en 1979 – et qui lui ont tous deux valu des nominations aux Oscars – Duvall incarnait des militaires. Dans , il était un Marine bluffant et belliqueux qui intimidait son fils sensible dans le but de l'endurcir pour en faire un homme.
Dans le film épique et trippant de Francis Ford Coppola sur la guerre du Vietnam, Duvall était tout charismatique et fanfaron dans le rôle du lieutenant-colonel Kilgore, qui appelle à une frappe aérienne et livre l'une des répliques les plus citées de l'histoire du cinéma : « J'adore l'odeur du napalm le matin…. Ça sent la… victoire. »
Comme il l'a raconté à Terry Gross en 1996, ces mots l'ont suivi pour le reste de sa vie.
« Oui, c'était une réplique merveilleuse », a-t-il déclaré. « Les gens viennent vers moi et me le citent comme si c'était quelque chose entre eux et moi. Comme s'ils étaient les seuls à y avoir pensé, mais cela arrive à tout le monde de la même manière. »
Il a finalement remporté l'Oscar pour 1983. Il a joué un chanteur country alcoolique en convalescence essayant de recommencer sa vie. Duvall a chanté lui-même dans ce film.
Il a réalisé le film de 1997, qu'il a également écrit, produit et dans lequel il a joué, en tant que prédicateur évangélique en désaccord avec Dieu. Cela lui a valu sa cinquième nomination aux Oscars pour son rôle d'acteur.
Au cours d'une carrière d'acteur qui a duré plusieurs décennies, Duvall est apparu dans plus de 90 films. Il a pris les vieux archétypes hollywoodiens traditionnels de la masculinité – soldats, flics et cowboys – et les a imprégnés de notes de mélancolie, d’une vulnérabilité qui leur a donné vie à l’écran.
