Kroger et Albertsons ont vu leur fusion de 24,6 milliards de dollars bloquée mardi par des juges dans deux affaires distinctes, l'une intentée par les régulateurs fédéraux et l'autre par le procureur général de l'État de Washington.
Ce qui serait la plus grande fusion dans le secteur de l'alimentation dans l'histoire des États-Unis est aujourd'hui menacée sur le plan juridique après plus de deux ans de retard. Les entreprises pourraient choisir de poursuivre leurs recours en justice ou d'abandonner l'accord. Ils attendent une autre décision dans un troisième procès dans Colorado.
Kroger gère de nombreuses épiceries connues, notamment Ralphs, Harris Teeter, Fred Meyer et King Soopers. Albertsons possède Safeway et Vons. Dans des déclarations publiées mardi, les sociétés ont fait valoir que les tribunaux avaient commis une erreur dans leur jugement et ont déclaré qu'elles évaluaient leurs options.
La première décision de mardi constitue une grande victoire pour la Federal Trade Commission. Avec plusieurs États, elle avait demandé à un tribunal fédéral de l'Oregon d'arrêter la fusion. Le gouvernement a fait valoir que le colosse qui en résulterait entraînerait une hausse des prix des denrées alimentaires et une diminution du choix pour les acheteurs et les travailleurs. Sur de nombreux marchés, les deux chaînes sont les plus grandes rivales l'une de l'autre.
Kroger et Albertsons, à leur tour, ont fait valoir qu'ensemble, ils auraient en fait plus de pouvoir pour baisser les prix, ainsi que pour rivaliser avec d'autres grands détaillants qui vendent des produits alimentaires, notamment Walmart, Costco et Amazon.
La juge de district américaine Adrienne Nelson mardi a statué que la fusion devait être interrompue pendant qu'elle faisait l'objet d'un examen administratif au sein de la FTC – une procédure que Kroger conteste séparément devant les tribunaux comme étant inconstitutionnelle. Environ une heure plus tard, un juge d'un tribunal de l'État de Washington a statué séparément que la fusion violait la loi de cet État sur la protection des consommateurs.
« Les deux accusés ont fait signe à un avenir dans lequel ils ne seraient pas en mesure de rivaliser avec Walmart, Amazon ou Costco, en constante croissance », a écrit Nelson dans son ordonnance. « Les objectifs primordiaux de la loi antitrust ne sont cependant pas atteints en autorisant une fusion autrement illégale afin de permettre aux entreprises de rivaliser avec un géant de l'industrie. »
Ensemble, Kroger et Albertsons possèdent près de 5 000 magasins et emploient quelque 720 000 personnes dans 48 États. Ils se chevauchent particulièrement dans les États occidentaux.
Les affaires dépendent de la façon dont les Américains font leurs courses
Pendant le procès fédéral de trois semaines dans une salle d'audience de Portlandla FTC et les entreprises ont brossé des points de vue divergents sur le marché de l'épicerie.
Kroger et Albertsons ont décrit leur fusion comme étant essentielle à la survie. Ils ont fait valoir que la vision de la concurrence de la FTC – axée sur les options qu'un acheteur pourrait avoir dans son quartier – était dépassée dans le sillage des géants des grandes surfaces et de l'étalement des magasins à un dollar.
Les responsables de Kroger ont témoigné qu'ils comparaient généralement leurs prix à ceux de Walmart, plutôt qu'à ceux d'Albertsons, et qu'ils avaient du mal à suivre étant donné la capacité de Walmart à négocier de meilleures offres avec ses fournisseurs grâce à sa taille. Walmart est le plus gros vendeur de produits d'épicerie aux États-Unis, suivi de Kroger et Costco.
La FTC, cependant, a fait valoir que quelqu'un qui fait ses achats chez Walmart, Costco, CVS ou même Trader Joe's dépend probablement toujours du supermarché de son quartier. Les avocats du gouvernement ont déclaré que suffisamment de personnes étaient préoccupées par la fusion pour que l'agence ait reçu un nombre sans précédent de 100 000 commentaires publics.
Les responsables fédéraux ont également partagé les plaintes soulevées par les syndicats.
Kroger et Albertsons sont les rares magasins syndiqués du commerce de détail. Les entreprises soutiennent que c’est en fait une raison pour laquelle elles devraient être autorisées à s’unir pour faire face à des rivaux plus importants et non syndiqués. Mais la FTC affirme qu'une fusion donnerait aux entreprises beaucoup plus de pouvoir sur les négociations contractuelles, ce qui entraînerait une baisse des salaires et des avantages sociaux.
Questions sur un projet de cession de certains magasins
Le juge a évalué séparément le projet de Kroger et Albertsons de vendre des centaines de leurs magasins à une entreprise appelé C&S Wholesale Grocers comme condition de leur fusion, destinée à apaiser les régulateurs.
L'idée est de créer un nouveau rival dans le secteur de l'épicerie sur les marchés où Kroger et Albertsons se chevauchent actuellement et, par conséquent, une fusion éliminerait la concurrence. C&S, un fournisseur d'épicerie, avait accepté d'acheter 579 magasins dans 18 États et à Washington, DC
Mais la FTC a fait valoir que C&S aurait du mal à rivaliser. L'entreprise ne gère actuellement que 23 magasins, pour la plupart sous la marque Piggly Wiggly, sans grande notoriété à l'échelle nationale. Les avocats du gouvernement ont partagé des notes internes dans lesquelles les dirigeants de C&S ont fait part de leurs inquiétudes quant à la qualité des magasins qu'ils allaient acquérir.
Kroger et les dirigeants de C&S ont présenté C&S comme une entreprise d'épicerie expérimentée et capable de démarrer rapidement. Le juge Nelson est resté sceptique.
« Il existe de sérieuses inquiétudes quant à la capacité de C&S à gérer une entreprise de vente au détail d'épicerie à grande échelle capable de rivaliser avec succès avec l'entreprise fusionnée proposée, comme cela serait nécessaire pour compenser le préjudice concurrentiel de la fusion », a-t-elle écrit dans l'ordonnance de mardi.
La dernière fois que le gouvernement a approuvé une fusion dans le secteur de l’alimentation qui reposait sur la cession de magasins, c’était en 2015. Albertsons a acheté Safeway. Elle a vendu 168 magasins, puis en a racheté 33 à bas prix, car l'un des acheteurs a déposé une demande de mise en faillite quelques mois après la transaction.
