L'historienne Elizabeth Stordeur Pryor a passé une grande partie de sa carrière à retracer le mot N à travers l'esclavage, Jim Crow, le mouvement des droits civiques et le hip-hop. Mais ce qu'elle n'a pas dit à son public, c'est que son père, Richard Pryor, était le comédien qui a placé le mot au centre de la comédie américaine dans les années 1970.
« J'étais une spécialiste du mot N – et lui aussi », dit Pryor à propos de son père.
En tant qu'enfant d'une mère blanche et d'un père noir, Pryor décrit sa propre relation avec le mot N comme étant « super compliquée ». Elle se souvient avoir enseigné dans un cours universitaire au cours duquel un de ses étudiants blancs utilisait ce mot en citant un film que son père avait co-écrit. Pryor se figea : elle avait juré de ne jamais utiliser ce mot dans sa classe, mais soudain, il était là.
« J'étais un peu comme un cerf dans les phares », dit Pryor. « J'étais vraiment inquiet pour les étudiants noirs. … Une chose à laquelle je n'avais jamais pensé quand je pensais à l'enseignement est ce qui se passe lorsque le racisme que nous étudions et que nous enseignons entre en jeu ? … Comment puis-je surmonter cela sur le moment ? «
Le nouveau livre de Pryor, , est à la fois un mémoire et une histoire de l'un des mots les plus controversés de la langue anglaise. À la fin de sa carrière, après avoir passé du temps au Kenya, Richard Pryor s'est juré de ne plus jamais utiliser ce mot.
« L'une des choses que j'admire à propos de ce moment où il désavoue ce mot, c'est qu'il a dit : 'C'est pour moi. Je ne vous dis pas quoi faire' », dit-elle. « Il y a un moment (de lui) où il a compris que le mot avait une fonction dans la culture noire. Il parle cependant, en tant qu'artiste, de la perte de contrôle de ce que faisait le mot. »
Faits saillants de l’entretien
Sur l'utilisation du mot N par son père
(Lors de) l'une des premières conversations significatives que j'ai jamais eues avec (mon père) quand j'étais petite fille, il m'a dit : « Ne laisse personne t'appeler comme ça. » Et puis il l’a utilisé, puis ses amis l’ont utilisé. …
Je pense qu'il est vraiment important de souligner que lorsque je dis qu'il a utilisé ce mot de manière subversive, que c'était le langage de la protestation et qu'il s'appuyait sur une tradition de protestation noire, que les Noirs avaient utilisé ce mot en quelque sorte comme une gifle au racisme blanc. Vous savez, « Nous savons comment encaisser nos coups et nos coups, et nous n'avons pas peur de cette chose avec laquelle vous essayez de nous rabaisser. » Et donc amener sur scène cet usage, la façon dont les Noirs percevaient le mot N, était vraiment puissant dans les années 1970.
En parlant du mot N avec ses étudiants
Enseigner le mot reste incroyablement difficile. Je dois dire que les conversations sont toujours difficiles, mais je pense que c'est important parce que mes étudiants repartent en sachant qu'il ne s'agit pas d'une conversation, comme je l'ai dit, sur la liberté d'expression. Il s'agit vraiment de la façon dont nous interagissons, de la façon dont nous voulons réunir autant de personnes que possible à la table. Et si nous faisons cela, cela signifie que nous allons réfléchir aux personnes avec lesquelles nous sommes assis à la table et à l’impact que les choses auront sur eux.
En rencontrant son père pour la première fois quand elle avait 6 ans
Nous étions à Newark, New Jersey,… et ma mère est plutôt… nerveuse. Et nous avons frappé à la porte d'une chambre d'hôtel, et il a ouvert avec une serviette. Et je me disais, c'est mon père. Non seulement j'ai un père, mais j'ai aussi ce type. Quoi? J'avais juste l'impression d'avoir gagné. Je l'ai aimé immédiatement. Immédiatement. Ses yeux étaient si chaleureux et il était si beau. Et je suis tombé éperdument. … J'ai vu mon visage (dans son visage). … Il a immédiatement créé un pont entre nous et m'a invité à le traverser.
En rivalisant pour attirer l'attention de son père lorsqu'elle était enfant
Je voulais être assez intelligent et créatif, et j'essayais de me montrer. J'ai fait du théâtre. J'ai fait de l'improvisation. Il venait à mes pièces de théâtre et à mes représentations. (J'ai) essayé de devenir intellectuel avec lui, comme quand j'étais à l'université. Et j’ai eu un réveil noir et il m’a essentiellement envoyé des trucs pour que je puisse réveiller Blackly, je suppose. … Il m'a envoyé le documentaire sur Malcolm X qui avait été tourné, je crois, en 1972. Et puis il m'a envoyé la (chanson) des Derniers Poètes… « N-words are Scared of Revolution », à écouter. Et je l'ai fait. J'avais l'impression qu'il m'invitait dans un monde secret et je voulais y aller. …
À la fin de sa vie, quand il ne pouvait plus parler, j'allais lui lire le récit de Frederick Douglass, et je voyais qu'il était fier… d'avoir été lu par moi.
Sur l'éducation de Richard Pryor avec une mère travailleuse du sexe et le premier rire qui a tout changé.
Oh, mon père. Il m'a raconté une histoire sur ses 5 ans et, je ne sais pas pourquoi, mais il portait un petit costume de cowboy, et il était devant la maison et tout le monde était là, sa grand-mère, toutes les travailleuses du sexe, ainsi que son père et son oncle. Et il a glissé dans des crottes de chien et ils ont commencé à rire. Alors il s'est levé et s'est obligé à s'y glisser à nouveau, et ils n'arrêtaient pas de rire. Et c’est ainsi qu’il l’a fait encore et encore. Et c'est assez douloureux de penser aux efforts qu'il pensait devoir faire pour obtenir leur adoration et leur attention.
