Plus de deux douzaines de pilotes IndyCar courront ce week-end 147 tours autour du National Mall de Washington, DC pour le Grand Prix Freedom 250, célébrant l'anniversaire marquant du pays.
L'événement de deux jours comprend des entraînements, des qualifications et des échauffements, culminant avec la course de 250 milles dimanche après-midi. Les voitures voleront – à des vitesses allant jusqu’à 180 mph – autour d’une piste de forme irrégulière de 1,7 mile en plein sur le National Mall.
Tout au long du parcours, ils passeront devant des institutions culturelles, notamment la National Gallery of Art, le bâtiment des Archives nationales et les musées nationaux de l'air et de l'espace et Hirshhorn du Smithsonian.
Et cela a soulevé des questions sur la sécurité des œuvres d’art et des artefacts à l’intérieur. A savoir : pourraient-ils être endommagés par les vibrations des voitures qui passent à toute vitesse ?
La National Gallery of Art, dont le jardin de sculptures se trouve le long du parcours, a fermé certaines de ses œuvres extérieures.
Le porte-parole Chris Abanavas a déclaré par courrier électronique à NPR qu'il « avait mené une étude approfondie sur les vibrations et, sur la base des résultats, nous avions mis en œuvre un ensemble de mesures pour assurer la sécurité de notre personnel, de nos visiteurs, de notre collection et de nos installations pendant la course ».
Ni la National Archives and Records Administration ni la Smithsonian Institution n'ont répondu aux questions de NPR sur les préparatifs ou les préoccupations. Les organisateurs de la course – la Maison Blanche et IndyCar, qui appartient à Penske Entertainment Corp. – affirment qu'ils prennent les précautions nécessaires et ne prévoient aucun dommage.
« La Maison Blanche et Penske ont suivi tous les protocoles appropriés et ont travaillé en étroite coordination avec toutes les agences concernées pour garantir qu'il s'agisse également de la course la plus sûre et la plus sécurisée pour tous les visiteurs », a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche, Davis Ingle, à NPR par courrier électronique.
Les responsables d'IndyCar soulignent le succès d'autres courses dans des zones sensibles, comme celle du parc historique de Belle Isle à Détroit et une autre qui passe directement devant le musée Dali à Saint-Pétersbourg, en Floride. Beth Bell, directrice du marketing du musée Dalí, a déclaré à NPR que le musée – qui a été conçu pour résister à un ouragan de catégorie 5 – est « resté sûr et sécurisé tout au long de l'histoire de l'événement ».
« Avec cet excellent palmarès et la préparation minutieuse que nous avons effectuée pour cet événement, en travaillant en étroite collaboration avec toutes les agences locales et fédérales appropriées, nous ne prévoyons aucun impact sur les structures entourant le circuit à la suite de la course », a déclaré le porte-parole d'IndyCar, Alex Damron, à NPR dans un communiqué.
Mais les critiques disent que le National Mall est différent : les limites de vitesse sont généralement d'environ 25 mph. Une course comme celle-ci n'a jamais eu lieu auparavant (à part les courses de chevaux vieilles de plusieurs siècles, un passe-temps présidentiel favori aux débuts du pays). Et les organisateurs avaient moins d’un an pour planifier l’événement.
« Pour plusieurs heures de course de voitures, nous pourrions risquer… l'accès à ces œuvres extraordinaires pour les générations futures », a déclaré l'historienne de l'art Mary Okin à NPR.
Okin est directeur adjoint de Living New Deal, une organisation consacrée à la documentation de l'art et des travaux publics de l'ère du New Deal. Elle défend depuis longtemps un point de repère le long du parcours : le bâtiment fédéral Wilbur J. Cohen, anciennement connu sous le nom de bâtiment de l'administration de la sécurité sociale. C'est un site historique protégé tant pour son architecture que pour ses peintures murales intérieures.
Okin craint que les bâtiments et les artefacts puissent être endommagés par les vibrations associées à la construction du parcours et à la course elle-même, ainsi que par les pires scénarios comme les incendies et les débris volants, comme elle l'a écrit dans une lettre adressée fin juillet au National Park Service (qui a délivré les permis pour l'événement).
De manière plus générale, Okin affirme que le processus de planification et d’autorisation n’a pas suffisamment exploré cette question ni préparé ces possibilités.
« Le fait qu'on insiste pour qu'il doive contourner les grandes collections d'art – que ces collections soient endommagées ou non – est absolument ridicule et insensé et indique un manque d'attention à l'égard des choses qui appartiennent au peuple américain », a déclaré Okin.
Ni la Maison Blanche, ni le ministère de l'Intérieur, ni le ministère des Transports, ni le National Park Service n'ont répondu aux questions de NPR concernant la sécurité et les processus.
Okin considère la course comme faisant partie d’une tendance plus large de l’administration Trump qui néglige la préservation historique dans sa poursuite des célébrations d’anniversaire et des projets de construction. Dans le même temps, il s’efforce d’affaiblir de manière permanente la protection des sites historiques à travers le pays.
« Si c'est ainsi que le gouvernement fédéral traite quelque chose d'aussi important, qu'est-ce qui l'empêchera de traiter aussi mal le reste de notre patrimoine culturel à l'échelle nationale ? » elle a demandé.
La course était prévue dans moins d'un an
Même les organisateurs conviennent que le délai d’exécution était loin d’être idéal.
« Au lieu d'avoir deux ans et demi pour planifier ce projet, j'ai eu sept mois », a déclaré Bud Denker, président du Grand Prix Freedom 250. « Donc, ça a été difficile. »
Denker, qui est également président de Penske Corporation (la société mère de Penske Entertainment), a déclaré à NPR que lui et le PDG de Fox Sports, Eric Shanks, avaient eu l'idée d'une course à Washington autour d'une bière après la réunion du conseil d'administration l'année dernière.
Ils n'ont pas pu obtenir le soutien du Congrès pour construire un parcours autour du bâtiment du Capitole, c'est pourquoi le président Trump en a autorisé un autour du National Mall par un décret fin janvier. Depuis, Denker vit à Washington de temps en temps.
« J'aime la ville, j'aime l'ambiance, j'aime l'histoire, j'aime les gens que j'ai rencontrés », a-t-il déclaré. « Et grâce à cela, nous allons organiser la célébration la plus incroyable que nous ayons vue cet été. »
Au-delà de la construction du parcours, de la voie des stands et des structures d'observation, les préparatifs comprennent la pose de clôtures, la fermeture des routes et la fermeture temporaire de centaines de plaques d'égout sur le parcours. Denker affirme que Penske couvre tous les coûts, à l'exception de la sécurité, qui provient à la fois des fonds du district et du gouvernement fédéral.
Denker a déclaré qu'il avait été en contact étroit avec le Smithsonian, la National Gallery of Art et les Archives nationales tout au long de son parcours et leur avait fourni des études sur des éléments tels que le bruit, les niveaux de vibration et la vitesse maximale des particules.
Les IndyCars ne pèsent que 1 750 livres, a ajouté Decker, ce qui est plus léger que les véhicules de tourisme ou les bus.
« Il n'y a aucune vibration », a-t-il déclaré. « Nos niveaux de décibels sont inférieurs à ceux d'une sirène qui parcourt ces rues, que j'ai beaucoup entendue ces derniers mois. »
Okin a demandé à plusieurs reprises au National Park Service de s'engager à installer des moniteurs de vibrations avant la course. Ni elle ni NPR n’ont obtenu de réponse à cette question.
Les moniteurs de vibrations apporteraient une certaine objectivité, a déclaré Leila Sauvage, restauratrice de papier au Rijksmuseum d'Amsterdam, spécialisée dans les impacts des vibrations sur l'art.
Elle a déclaré que mesurer et documenter l’impact exact de la course sur les collections peut aider les musées à définir – et à communiquer – leur seuil vibratoire pour les événements futurs. Et ce serait un ajout précieux à la vaste documentation sur la vie de chaque objet.
« Pour nos collègues, dans 200 ans, je pense qu'ils apprécieront si nous avons un rapport disant : 'Ok, il y a eu cette course et tel était le niveau', car peut-être que dans 200 ans les objets montreront des dégâts… Je pense qu'ils apprécieront le fait que nous aurions mesuré cela en 2026 », a-t-elle déclaré.
Comment mesurer – et atténuer – les risques
L'impact des vibrations, qu'elles proviennent de la circulation à proximité, de travaux de construction ou de concerts, est devenu un sujet de plus en plus brûlant dans le monde des musées.
« Les objets ne se soucient pas de savoir s'il s'agit d'une course ou s'ils… chantent à côté d'eux. Vous ressentez simplement des vibrations », a déclaré Sauvage, qui termine également un doctorat en génie aérospatial.
Sauvage a expliqué que le principal risque de vibration réside dans les dommages cumulatifs : une fissure qui s'approfondit avec le temps, un morceau de sculpture qui se détache et tombe. C'est là que les évaluations et la surveillance des risques entrent en jeu.
Les restaurateurs savent quelles œuvres sont particulièrement vulnérables – grâce à des années de suivi de chaque détail – et quelles zones du musée sont les plus proches de la source de vibration (dans ce cas, les voitures de course). Sauvage a déclaré que la solution la plus simple, et généralement la plus efficace, consiste à déplacer les œuvres d’art à risque vers une autre partie du bâtiment.
« Je suis sûre qu'ils les surveillent », a-t-elle déclaré à propos des musées de Washington DC. « Et il se pourrait qu'à cause de la façon dont la collection est exposée dans le musée, ça aille peut-être. »
La lettre d'Okin au National Park Service posait des questions sur les mesures d'atténuation et suggérait certains détails : l'installation de barrières acoustiques temporaires (telles que des rideaux résistants aux intempéries et des panneaux autoportants), le fait qu'un restaurateur surveille les peintures murales du bâtiment Cohen pendant la course et « un engagement explicite à réparer ou stabiliser tout effet négatif qui en résulterait ».
La réponse envoyée par courrier électronique à Okin cette semaine par le National Park Service, examinée par NPR, ne répond pas directement à ces suggestions. Elle affirme que son processus d'examen des permis n'a pas identifié le bâtiment Cohen comme faisant partie de la « zone d'effets potentiels », et a finalement conclu qu'il n'y aurait aucun effet négatif. NPS a renvoyé les questions supplémentaires de NPR aux organisateurs de l'événement.
Okin a déclaré à NPR que l'Administration des services généraux, qui gère le bâtiment Cohen (contrairement aux musées le long de l'hippodrome), lui avait dit qu'elle procéderait à des évaluations après la course, mais n'a pas précisé ce que cela impliquerait.
Lorsqu'on lui a demandé des commentaires, l'Administration des services généraux a déclaré à NPR dans un communiqué que « la GSA a examiné le tracé proposé pour déterminer son impact potentiel sur nos actifs à proximité et n'a identifié aucun sujet de préoccupation ».
Sauvage soupçonne les conservateurs du musée d'examiner de près la course de dimanche pour voir si des œuvres ont été touchées. Le plus grand signal d'alarme, a-t-elle dit, serait que les bâtiments eux-mêmes présentent des dommages, car « c'est la couche de protection ».
Okin réitère son espoir qu'il n'y aura pas de dégâts.
« Mais si tel est le cas, j'espère que le gouvernement sera honnête avec nous à ce sujet et prendra les mesures appropriées nécessaires pour résoudre ce problème et faire ce qui est bien envers le peuple américain », a-t-elle déclaré.
