Le nouveau roman de Min Jin Lee, , est en préparation depuis près de 10 ans ; s'il en avait fallu 20, je me demanderais encore comment elle a gardé toutes ces histoires, ces vies, tant de douleur et d'amour dans son imagination pendant le temps qu'il lui a fallu pour trouver les mots pour les incarner sur la page.
Ce roman est le troisième d'une série de quatre romans sur la diaspora coréenne. le deuxième de la série a été finaliste pour le National Book Award.
Un roman à la fois radical mais intime sur les complexités de l'immigration, la fragile promesse de l'Amérique et le but de l'éducation, est également un tourne-page classique peuplé de personnages difficiles à laisser derrière eux au bout de plus de 600 pages. C'est une expérience de lecture bouleversante, qui fait appel à la tête comme au cœur.
La famille Koh est au centre de ce récit foisonnant, qui s'étend des années 1992 à 2007. Lorsque nous les rencontrons, John et Helen Koh viennent de rentrer à Séoul, en Corée du Sud, après six années passées à Sydney, en Australie, où John, cadre supérieur d'un conglomérat coréen, était en poste.
Avant l'Australie, les Koh vivaient aux États-Unis – leurs trois enfants désormais adolescents, Bo, DH et Mido, sont nés à Paramus, dans le New Jersey. Mais, étant donné leur vie de famille en mouvement, la Corée ne se sent plus vraiment comme chez elle et sa fille Mido, 13 ans, la plus jeune enfant timide, traverse une période particulièrement difficile à l'école.
La Corée, cependant, se révélera être un autre poste temporaire, grâce à une lâche trahison de la part du plus vieil ami de John et supérieur de son entreprise. Taehun Shin, nous dit-on, était un homme « clair dans ses objectifs professionnels et confus dans sa vie privée ».
Shin, un homme marié et tricheur exubérant, est devenu amoureux d'une belle jeune employée sexuellement aventureuse nommée Danbi. Parce que Danbi fait pression sur lui pour qu'il quitte sa femme, Shin ordonne à John de faire échouer Danbi dans l'entreprise, puis de la licencier. John, un homme intègre, s'y oppose, mais doit finalement obéir aux ordres de son meilleur ami. C'est alors que Danbi, une femme fatale au maximum, renverse la situation et prépare John à une chute.
Le roman passe bientôt à 1997, lorsque la crise financière asiatique fait encore plus de ravages. La plupart des membres de la famille Koh, ainsi qu'une multitude d'autres personnages pleinement réalisés, se retrouvent en Californie du Sud. Même Shin et Donbi finissent par y atterrir.
Un réseau familial, ainsi que des amis de l'école et de l'Église coréenne, contribuent à empêcher les nouveaux arrivants de sombrer, même si les Koh doivent se contenter de moins. John trouve du travail dans la cuisine du Shrimp Castle, un restaurant de poisson dans un centre commercial coréen. À la fin d'une longue journée, « ses cheveux étaient emmêlés de sueur et d'huile sous le filet » et son « tablier blanc impeccable du matin était taché d'huile et de désinfectant savonneux ».
Presque tous ceux que nous rencontrons travaillent jusqu’aux os. À la fin du roman, notre narrateur omniscient présente étonnamment un autre personnage clé : l'ex-épouse de Shin, Mary, qui travaille dans un fleuriste dans le New Jersey. Mary reflète clairement cela : « Au fil des années, dans son église, des hommes et des femmes pauvres de son âge étaient morts de différents cancers, et parfois Mary se demandait si le travail acharné à lui seul pouvait tuer les gens. »
Les descendants de Koh, en qui résident tous les espoirs d'un avenir meilleur, travaillent également : tous les trois, à un moment ou à un autre, sont employés par un hagwon, une académie privée de préparation parascolaire. La plupart des hagwons – en Corée et ici en Amérique – préparent leurs étudiants à exceller sur le plan académique et, de préférence, à poursuivre leurs études dans les écoles de l'Ivy League ; mais le hagwon où travaillent les enfants de Koh est dirigé par un Américain d'origine coréenne idéaliste surnommé Lion qui pense différemment. Le décor doux-amer vers la fin de ce roman, où Lion s'adresse à un gymnase rempli de quelque 500 parents, tous d'origine coréenne, et leur dit que l'éducation doit être transformatrice, et pas seulement transactionnelle, est si puissant qu'il devrait être lu par quiconque est appelé à défendre une éducation en arts libéraux.
Le style de Lee est frappant dans la mesure où il va à l'encontre du vieil adage d'écriture « montrez, ne dites pas » : au lieu de cela, il y a beaucoup d'exposés dans ce roman et, pourtant, pas une page n'est professionnelle. En fait, Lee est si habile qu’elle évoque des épiphanies à partir du matériau le plus simple. J'aimerais pouvoir vous lire la toute dernière phrase de pour démontrer sa maîtrise, mais, à la place, je dirai simplement que le simple pronom possessif « son » apparaît de manière inattendue dans cette phrase et que son effet est spirituellement rédempteur et émotionnellement bouleversant. Quel roman.
