USA Swimming – l'organisme directeur national de la natation de compétition – s'est associé à Paws & Think, Inc., une organisation à but non lucratif d'Indianapolis qui met en relation les gens avec des chiens thérapeutiques.
Depuis le début des essais olympiques de natation le 15 juin au stade Lucas Oil d'Indianapolis, environ 60 chiens de thérapie traînent chaque jour dans le salon des athlètes. Leur objectif principal est d'apporter du réconfort à quelque 1 000 nageurs, qui subissent un stress intense alors qu'ils s'efforcent de gagner une place aux Jeux olympiques d'été de Paris.
« Rien qu'en voyant les chiens couchés ici, ils n'ont aucune idée de ce qui se passe. Ils sont juste là pour être avec les gens, et c'est génial », a déclaré Carson Foster, un nageur de compétition qui a fait partie de l'équipe olympique. « C'est l'un des points forts de se présenter à la piscine tous les jours. »
Lors des grands événements sportifs, les tensions ont tendance à être vives. Les animaux de thérapie peuvent atténuer les effets. Des recherches ont montré qu'être en présence de chiens réduit le stress, abaisse la tension artérielle et atténue la dépression.
« Toutes nos équipes thérapeutiques sont là pour apporter un peu de réconfort et de joie », a déclaré Ashleigh Coster, directrice exécutive de Paws & Think. « C'est le moment pour les athlètes de décompresser. »
Bien que tous les chiens de thérapie aient été bien accueillis par les nageurs, il y a un chien en particulier qui a laissé la marque la plus significative. Izzo, un mélange de husky de laboratoire âgé de 10 ans et demi, a récemment reçu un diagnostic de cancer des os en phase terminale.
Au cours des huit dernières années, Izzo est un chien de thérapie, travaillant dans des écoles, des bibliothèques, des établissements de santé et lors d'événements sportifs pour soutenir les personnes de tous âges. Les essais olympiques seront sa dernière tâche.
« Je ne peux pas imaginer un événement plus parfait pour couronner sa carrière », a déclaré Megan Montague, la maîtresse d'Izzo et une bénévole de Paws & Think. « Cela a été très gratifiant pour lui. »
Après avoir appris la retraite imminente d'Izzo, USA Swimming a décidé de faire de lui un membre honoraire de son équipe olympique.
« Izzo est un adorable flof », a déclaré Nikki Warner, directrice des communications d'USA Swimming. « Cela semblait être la bonne décision de faire de lui un membre honoraire de notre équipe. »
Le vétérinaire d'Izzo a déclaré qu'il ne lui restait probablement que quelques semaines – voire des mois, s'il a de la chance – à vivre.
« Mon mari et moi sommes toujours en train de le traiter », a déclaré Montague. « C'est un chien unique dans sa vie. »
Il est connu dans sa communauté pour « répandre le sourire et la joie partout », a-t-elle déclaré. « C'est juste un chien vraiment sympathique. »
Même s'il manque d'énergie ces derniers temps, a déclaré Montague, Izzo fait des tours dans le salon des athlètes pour saluer tous les nageurs. Il prend toujours son travail très au sérieux.
« Il a abordé chaque visite thérapeutique avec le même enthousiasme qu'il a toujours fait, malgré les effets de son cancer », a déclaré Montague.
« Il apporte un facteur apaisant et un rappel de chez soi », a-t-elle ajouté, notant que de nombreux athlètes viennent de l'extérieur de l'État et n'ont pas leur propre chien avec eux.
Montague a réalisé qu'Izzo ferait un bon chien de thérapie lorsqu'elle l'a amené visiter une classe de troisième année, car sa mère était enseignante. Les enfants – et Izzo – n’en avaient jamais assez.
« Je viens de voir Izzo prendre vie, et moi aussi », a déclaré Montague. « Il aime les gens et aime se faire caresser. »
Izzo – qui était également chien de thérapie aux Championnats du monde juniors de natation de la FINA en 2017 – a reçu sa propre médaille aux essais olympiques.
Montague a déclaré qu'elle était une nageuse de compétition, ce qui a rendu sa participation aux essais encore plus excitante.
Les nageurs ont déclaré qu'ils étaient ravis d'avoir Izzo comme coéquipier officiel.
«Je viens de dire à Izzo 'félicitations pour être devenu un athlète olympique'», a déclaré Foster. « Il est un peu plus expérimenté que moi dans ce qu'il fait, mais je suis ravi d'être olympien avec lui. »
Montague a déclaré qu'Izzo semblait chatouillé par cette attention supplémentaire.
« Il ressent vraiment de l'amour », a déclaré Montague.
