Un ministre fantôme a insisté sur le fait qu’il serait « injuste » de conclure à l’existence d’un problème avec le parti travailliste à Rochdale, au milieu des critiques des propos sur Israël tenus par le candidat de circonscription du parti.
Nick Thomas-Symonds a déclaré qu’il pensait qu’Azhar Ali, qui affirmait que le pays avait permis au Hamas de perpétrer son attaque du 7 octobre, était tombé « dans le piège d’une théorie du complot en ligne ».
Le candidat travailliste s’est excusé après avoir été enregistré, suggérant lors d’une réunion du parti travailliste du Lancashire qu’Israël avait pris l’assaut comme prétexte pour envahir Gaza.
Il a été indiqué à M. Thomas-Symonds que personne lors de la réunion ne semblait s’opposer à ces remarques lorsqu’elles ont été faites.
Lorsqu’on lui a demandé si l’incident reflétait un problème général avec le parti travailliste à Rochdale, le ministre fantôme sans portefeuille a déclaré à l’émission Today de BBC Radio 4 : « Si j’ai bien compris, nous avons un court extrait d’une réunion, donc je pense qu’il il serait injuste de tirer ainsi une conclusion plus large.
Sur la raison pour laquelle M. Ali n’a pas été suspendu, M. Thomas-Symonds a déclaré : « Eh bien, permettez-moi d’abord de dire que les remarques qui ont été faites sont complètement et totalement inacceptables. J’ai été très choqué et consterné de les voir et ils ne représentent en aucun cas les opinions du Parti travailliste.
« Le conseiller Ali s’est excusé sans réserve. Il a rétracté ces propos et il a également montré la gravité de l’offense qui a été causée et la nécessité de faire maintenant un travail énorme pour rétablir la confiance avec la communauté juive, ce qui sera absolument essentiel.
« C’est donc pour ces raisons qu’il n’a pas été suspendu et pourquoi nous allons maintenant poursuivre cette campagne à Rochdale. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que le candidat avait véritablement changé d’avis à la suite de ces remarques, M. Thomas-Symonds a répondu : « Je prends pour argent comptant ce que le conseiller Ali a dit, à savoir qu’il est tombé dans le piège d’une théorie du complot en ligne. »
La date limite pour retirer M. Ali des bulletins de vote est dépassée, mais le parti pourrait retirer son soutien à la campagne.
Les conservateurs ont demandé que la campagne de l’aspirant député soit suspendue et que son adhésion au parti travailliste soit supprimée.
M. Ali, conseiller du comté du Lancashire et ancien conseiller du gouvernement qui a été nommé OBE en 2020 pour la fonction publique, a déclaré dimanche : « Je m’excuse sans réserve auprès de la communauté juive pour mes commentaires qui étaient profondément offensants, ignorants et faux.
« L’horrible attaque terroriste du Hamas était la seule responsabilité du Hamas, et ils détiennent toujours des otages qui doivent être libérés. »
Il a promis de « s’excuser d’urgence auprès des dirigeants juifs pour mes commentaires inexcusables », affirmant que « le Parti travailliste a changé de manière méconnaissable sous la direction de Keir Starmer ».
Mais certains ont vu dans ses remarques la preuve que le parti travailliste n’a pas réussi à éradiquer l’antisémitisme suite aux controverses de l’ère Corbyn.
Joe Glasman, responsable des enquêtes politiques et gouvernementales à Campaign Against Antisemitism, a déclaré : « Cet homme n’appartient pas à un parti politique majeur, encore moins au Parlement, et pourtant, incroyablement, le parti travailliste soutient toujours sa candidature après de rapides excuses.
«Cela est malheureusement familier à des jours dont Sir Keir Starmer avait promis qu’ils étaient derrière nous. Il ne s’agit pas d’arracher l’antisémitisme « par ses racines ».»
Le parti travailliste a récemment suspendu la députée Kate Osamor après qu’elle ait semblé dire que la guerre de Gaza devait être considérée comme un génocide à l’occasion de la Journée commémorative de l’Holocauste.
M. Glasman a déclaré que « l’incohérence » dans la décision de ne pas suspendre M. Ali « est profondément alarmante » et doit être « réexaminée de toute urgence ».
Mike Katz, président national du Mouvement travailliste juif, a déclaré que son groupe ne ferait pas campagne à Rochdale car M. Ali avait « détruit son passé d’allié avec la communauté juive » avec ses commentaires « totalement répréhensibles ».
Mais il n’est pas allé jusqu’à appeler les travaillistes à abandonner le candidat, avertissant que « l’alternative à Rochdale est George Galloway » dont la victoire « nuirait bien plus à la communauté juive que l’élection d’Ali ».
Il a ajouté : « Nous savons à quel point le parti a progressé sous la direction de Keir Starmer dans la lutte contre l’antisémitisme et que le parti, depuis Starmer jusqu’en bas, est aussi choqué et dégoûté que nous par les commentaires d’Ali. »
En plus de raviver la querelle sur l’antisémitisme au sein du parti, les commentaires de M. Ali pourraient mettre en lumière les divisions au sein du Parti travailliste sur sa position sur le conflit à Gaza.
Le refus initial de la direction travailliste d’appeler à un cessez-le-feu immédiat a fait l’objet de sérieuses critiques au sein du parti.
Sir Keir a depuis durci son ton à l’égard du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et a soutenu l’appel du gouvernement à un cessez-le-feu durable alors que le nombre de morts palestiniens s’alourdissait.
Sont également candidats à Rochdale l’ancien député travailliste Simon Danczuk, aujourd’hui candidat du Parti réformiste, et M. Galloway, du Parti des travailleurs de Grande-Bretagne, qui fait campagne contre la position du parti travailliste sur Gaza.
Environ 20 % de l’électorat et 30 % de la population de la ville sont asiatiques, des sondages à l’échelle nationale suggérant que le vote du parti travailliste pourrait être affecté par des Asiatiques mécontents du parti sur la Palestine et de son soutien perçu à Israël.
