Bien que l'héritage du réalisateur Steven Soderbergh soit probablement assuré à ce stade, il continue de le peaufiner chaque année environ avec une comédie dramatique sinueuse et délicate. Son dernier — — s’avère être une plongée profonde dans l’héritage artistique lui-même.
Il est centré sur l'artiste Julian Sklar, un peintre autrefois célèbre et très demandé qui subvient désormais à ses besoins en enregistrant des messages personnalisés sur une plateforme de style Cameo. On dit que Sklar est en déclin, malade et proche de la mort, mais joué par Ian McKellen, 86 ans, il passe tout le film à monter et descendre les escaliers dans sa maison de ville londonienne grandement décrépite.
Sklar est infatigable, mais son cachet a diminué. Alors que ses premières peintures se vendent aujourd’hui à des millions d’euros, il peut à peine donner ses œuvres les plus récentes. C'est pourquoi ses enfants rapaces – des opportunistes sales incarnés par James Corden et Jessica Gunning – ont contacté la restauratrice d'art Lori Butler (Michaela Coel dans la série) avec une proposition. Ils veulent qu'elle « complète » huit des portraits inédits de leur père, afin de pouvoir les faire passer pour des premières œuvres récemment découvertes de sa période la plus célèbre.
Les croquis concernaient le troisième ensemble d'une série connue sous le nom de The Christophers – des portraits d'un jeune homme dont Sklar était tombé amoureux. Les œuvres du premier et du deuxième ensemble se sont vendues pour plus de 3 millions de dollars. L'idée est qu'elle obtienne un emploi d'assistante, localise les toiles inachevées dans son magasin, les finisse à son style en utilisant de la peinture et des pinceaux de cette époque et les remplace pour les retrouver après sa mort.
Les enfants ont même organisé une interview pour Lori avec leur père. Et même si elle parvient à peine à prononcer un mot alors qu'il parle de l'art et de son mépris pour le commercialisme d'un monde de l'art qui s'en prend à lui, elle obtient le poste. C'est alors qu'entrent en jeu des intentions cachées, du chantage, des trahisons, des trahisons et, d'un maître qui se sent menacé, un coup de maître : Sklar décide de brûler les Christophers. Pourquoi se sent-il si fort ? Il s'avère que c'est une histoire que Lori comprend peut-être mieux que Sklar lui-même.
McKellen fait de Sklar une merveille fanfaronnade, qui contraste parfaitement avec la Lori plutôt réservée de Coel. Comme le décrivent Soderbergh et l'écrivain Ed Solomon, les deux sont pour ainsi dire à l'huile et à l'aquarelle, chacun jouant selon des règles différentes.
Évitant le tournage tape-à-l'œil de son thriller de l'année dernière, Soderbergh traite cette histoire comme un duo virtuel qui aurait presque pu être réalisé sur scène, plaçant sa confiance dans ses interprètes. McKellen fanfaronne et cajole, montant et descendant ces escaliers, tandis que Coel fume mais garde sa poudre au sec pour un retrait d'acier lorsque Sklar a besoin d'être remis à sa place. Tout cela au service d'un film qui aurait pu se contenter d'être une masterclass en technique, mais qui va au contraire plus loin, explorant les questions de talent artistique, de paternité et d'héritage.
« Je n'ai aucun problème avec les questions, Lori », marmonne magistralement Sklar de McKellen, « ce sont les réponses qui ne me dérangent pas. »
Heureusement, Soderbergh et sa compagnie peuvent être dérangés, et les réponses fournies sont aussi astucieuses que chacun pourrait le souhaiter.
