Quand j'étais enfant, de nombreux pères de mon quartier avaient servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Fidèle au stéréotype, aucun d’entre eux ne parlait beaucoup de la guerre. Les informations arrivaient de travers.
Le père de mon meilleur ami, qui avait servi dans l'armée de l'air en Chine, nous a appris à dire « eau chaude » en mandarin. Un autre père, un vétéran de l'armée, a laissé échapper qu'il avait brûlé son uniforme en rentrant chez lui, ce qui nous a intrigués. Et mon propre père, un vétéran de la Marine, a dit un jour quelque chose à propos des « drôles de livres de poche » qui existaient pendant la guerre.
Ce n'est que lorsque j'ai commencé à faire des recherches sur mon livre que j'ai réalisé que mon père avait été l'un des millions de militaires bénéficiaires de ce qu'on appelle le « plus grand cadeau de livre de l'histoire ».
Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale, des efforts ont été déployés pour mettre des livres entre les mains des militaires afin de lutter contre l'ennui. Les livres devaient toutefois être suffisamment légers et petits pour tenir dans les poches des militaires. Ce n’était là qu’un des défis auxquels était confronté un groupe d’éditeurs, de bibliothécaires et de libraires qui composaient le Conseil du livre en temps de guerre.
Le programme de distribution que le Conseil a finalement adopté contrastait avec les autodafés de livres nazis qui ont commencé en 1933. La devise du Conseil du livre en temps de guerre était : « Les livres sont des armes dans la guerre des idées ». L’Amérique lancerait un programme pour les militaires qui affirmerait implicitement la liberté de lire largement.
Le colonel Ray Trautman est le héros de cette histoire. Dans un formidable livre à paraître en septembre, Molly Guptill Manning explique comment Trautman a eu l'idée non seulement de distribuer des livres aux troupes, mais aussi de les produire. Les éditions Armed Services, ou ASE comme on les appelait, étaient ces « drôles de livres de poche » dont mon père m'avait parlé.
Imprimées sur du papier de pâte à papier, les éditions des services armés ont commencé à sortir des presses en 1943 ; à la fin du programme en 1947, près de 123 millions de livres avaient été distribués aux troupes américaines. La plus grande diffusion a eu lieu à la veille du jour J. Les soldats qui naviguaient dans les péniches de débarquement portaient des ASE dans leurs poches. Le plus populaire des titres du jour J était celui de Betty Smith.
Tout aussi inspirant, à mon avis, était le fait que le comité de sélection du Conseil n'a pas limité ses choix aux seuls livres qu'il supposait que les troupes aimeraient. Bien sûr, il y avait beaucoup d’histoires de cowboys, de contes de Tarzan et de fictions à suspense. une romance historique torride de Kathleen Winsor, était particulièrement populaire. Mais parmi les 1 322 titres produits au cours de la vie des ASE figuraient des biographies de Frederick Douglass et de la reine Victoria, des essais de Lincoln et Emerson et des recueils de poésie de Longfellow, Keats et Edna St. Vincent Millay.
Il faut reconnaître que les ASE ont été rédigés en grande majorité par des auteurs blancs. Il convient également de reconnaître que des efforts ont été déployés pour interdire certains livres. Manning décrit comment, avant l'élection présidentielle de 1944, les éditions des services armés qui étaient perçues, même indirectement, comme favorables au président Roosevelt de l'époque, ont été ciblées pour être purgées.
En réponse, les journaux de tout le pays ont publié des éditoriaux et des lettres de lecteurs dénonçant les interdictions. Même les troupes elles-mêmes ont eu vent des interdictions et ont protesté. Manning cite la lettre d'un soldat qui dit : « On se rappellera que M. Hitler a commencé en interdisant et en brûlant des livres avec lesquels il, dans sa sagesse, n'était pas d'accord. » Une réaction généralisée a triomphé et la liberté de lecture des soldats a prévalu.
Si vous ne pouvez pas attendre, il y a d'autres bons livres à lire sur les éditions des services armés, y compris le livre précédent de Manning sur le programme intitulé et un petit volume publié par la Bibliothèque du Congrès intitulé
Je me suis retrouvé à la Bibliothèque du Congrès en 2012, sur la piste de la manière dont , publié en 1925 avec des critiques mitigées et des ventes décevantes, est revenu si rapidement d'une relative obscurité après la mort de F. Scott Fitzgerald en 1940. Une partie cruciale de la réponse était les éditions Armed Services. a été publié sous forme d'ASE en 1945 : 155 000 exemplaires ont été distribués aux militaires cette année-là.
La Bibliothèque du Congrès, notre temple national du livre, possède la seule collection complète d'éditions des services armés. N’importe qui peut demander l’accès. Croyez-moi, c'est une expérience puissante que de tenir un de ces petits livres et de penser au service qu'il a rendu.
