L’expansion fait partie d’un « pivot pandémique » que la famille a commencé en 2020, lorsque les restaurants ont été fermés, a déclaré Vida. Ils se sont d’abord tournés vers le commerce électronique, vendant des produits sur leur site Web, puis se sont diversifiés dans la vente au détail, avec des demi-fumées et des canettes de piment vendues maintenant dans les Costcos de la région de Washington. Dans un accord annoncé la semaine dernière, les produits seront également vendus dans 164 supermarchés Giant à Washington, Virginie, Maryland et Delaware.
Virginia Ali, qui aura 90 ans en décembre, s’est dite convaincue que les opérateurs des nouveaux sites pourront conserver la même philosophie que l’original. « Le Chili Bowl a toujours été axé sur la bonne nourriture et le service à la communauté », a-t-elle déclaré, notant qu’elle a servi des présidents et des sans-abri. « Mes trois fils ont grandi au Chili Bowl, et ils s’assureront que, où que soient ces franchisés, ils obtiennent ces valeurs. »
Ali dit qu’elle s’en assurera elle-même. « Je prévois de visiter chacun d’eux, aussi longtemps que je le pourrai », a-t-elle déclaré. « Je vais les vérifier. »
En plus de son restaurant phare sur U Street NW, où sa signalisation aux couleurs du ketchup et de la moutarde est un point de repère local, Ben’s a un emplacement sur H Street NE, qui a ouvert ses portes en 2015, et exploite également des installations à FedEx Field, Nationals Park , l’aéroport national Reagan et le centre des congrès du centre-ville. Alors que le chili des restaurants est toujours fabriqué quotidiennement en interne, pour répondre à la demande de produits de détail, Ben’s utilise désormais une société de production à Alexandrie.
Peu de temps après sa fondation, Ben’s est devenu une plaque tournante pour les militants des droits civiques : la marche de 1963 sur Washington y était prévue et le restaurant a nourri les manifestants. Ben’s a été autorisé à rester ouvert pendant les émeutes de 1968 – au service de la police et des pompiers ainsi que des militants – tandis que les commerces voisins le long du couloir de la rue U ont brûlé. Au fil des ans, il est devenu un pôle d’attraction pour les célébrités, telles que Dave Chappelle, originaire de Washington, l’ancien président Barack Obama et une multitude de musiciens de passage. Les murs sont tapissés de photos de visages célèbres et le juke-box est rempli de Motown et de go-go.
Il n’est pas difficile d’imaginer des lieux imitant l’intérieur et les signes distinctifs de style restaurant classique de Ben. Vida Ali a déclaré que les emplacements de la franchise auraient l’air « identiques » à l’original et serviraient le même menu, qui comprend des chiens, des hamburgers et des frites garnis de piment – et, ces dernières années, s’est élargi avec des versions végétariennes. Le juke-box sera également un must pour tout nouvel emplacement, a-t-elle déclaré.
Au fil des ans, a déclaré Vida Ali, de nombreuses personnes ont approché leur famille pour ouvrir les succursales de Ben aux États-Unis et même à l’étranger. Mais elle a dit qu’ils avaient pris leur temps pour créer un plan de franchise. « Nous voulions nous assurer de bien faire les choses », a-t-elle déclaré. « Quel que soit l’opérateur qui ouvre un Ben’s, sa première priorité sera de servir la communauté. »