Puis un petit chien nommé Autumn est arrivé.
Le chien de sauvetage de 3 ans a eu peur et s'est enfui lors de sa promenade nocturne en décembre. Toussaint et d'autres agents de contrôle des animaux ont passé six mois à la suivre, essayant de capturer le chiot insaisissable qui avait toujours sa laisse bleu sarcelle attachée alors qu'elle se précipitait dans la zone proche du cimetière national d'Arlington et de la base commune Myer-Henderson Hall.
« C'est le cas le plus difficile que j'ai eu dans toute ma carrière », a déclaré Toussaint, 37 ans. « Traditionnellement, nous sommes capables de localiser et de capturer en toute sécurité les chiens dans les trois jours suivant leur disparition. »
« Autumn est un chien très rapide, et à cause d'une éducation difficile, c'était un génie qui voyait tout venir », a-t-elle déclaré.
Samantha Paulino, la propriétaire d'Autumn, a déclaré qu'elle avait remarqué que son chiot avait un côté indépendant dès le début.
«Autumn avait peur des gens et elle adorait courir», a-t-elle déclaré. « Mais je n'aurais jamais imaginé qu'elle resterait là-bas pour éviter d'être capturée pendant six mois. »
Paulino, 29 ans, a déclaré qu'elle parcourait les sites Web d'adoption d'animaux de compagnie dans son appartement à Arlington l'année dernière lorsqu'elle est tombée sur un profil pour le mélange de spitz finlandais.
Elle a été immédiatement séduite. Autumn avait été sauvée d'une ferme de viande de chien bientôt illégale en Corée du Sud, a déclaré Paulino, et elle a été attirée par les yeux bruns tristes du chien.
« Elle semblait timide et anxieuse, mais je savais que je pouvais lui offrir un foyer aimant et améliorer sa vie », a-t-elle déclaré.
Une agence coréenne de sauvetage d'animaux de compagnie a organisé l'envoi d'Autumn à Paulino le 28 septembre, et le chiot a progressivement appris à lui faire confiance et à s'habituer à son affection, a-t-elle déclaré.
Puis, dans la nuit du 27 décembre, Autumn a été effrayée par quelque chose alors que le petit ami de Paulino la promenait.
« La laisse lui a échappé d'une manière ou d'une autre, et elle est partie en courant et a rapidement disparu de sa vue », se souvient Paulino. «Nous avons déposé un rapport et sommes allés à sa recherche, mais je savais à quelle vitesse elle allait. J’ai paniqué à l’idée de la retrouver.
Paulino a affiché des dépliants autour d'Arlington et publié sur Instagram et Facebook à propos de son chien disparu, et elle a déclaré avoir embauché une personne avec une équipe de suivi des chiens pour rechercher Autumn. La Ligue de protection des animaux d'Arlington a également recherché le chiot.
« Les jours sont devenus des semaines, et les semaines sont devenues des mois, et je perdais vraiment tout espoir de la revoir », a déclaré Paulino.
En février, elle a déclaré qu'elle avait été choquée lorsqu'un membre d'un groupe de l'armée qui avait vu l'un de ses dépliants l'avait contactée pour lui dire qu'elle avait vu le chien capricieux. Autumn portait toujours son collier, mais seulement environ un pied de sa laisse était encore attachée.
« Elle a dit qu'elle était sûre à 100% d'avoir vu Autumn courir entre le cimetière national d'Arlington et Fort Myer lors d'un service funéraire », a déclaré Paulino. « Autumn vivait apparemment dans les bois entre le cimetière et la base. »
La base militaire était interdite aux civils, donc Paulino ne pouvait pas chercher son chien sur le terrain, a-t-elle expliqué. Mais la Ligue pour le bien-être des animaux d’Arlington le pourrait.
Toussaint a déclaré qu'elle avait reçu début février l'autorisation pour son équipe de distribuer de la nourriture et de l'eau dans l'espoir d'attirer l'automne. Ils ont également aménagé un refuge pour chien avec un lit douillet pour la protéger du froid.
Mais Autumn avait d’autres idées.
« Elle ne s'approchait pas du refuge et nous savions que pour la garder à Fort Myer, nous devions respecter ses limites », a déclaré Toussaint. « Lorsque vous travaillez avec un animal craintif, vous devez faire les choses à son rythme. »
Toussaint a commencé à expérimenter avec de la nourriture pour voir ce qui fonctionnerait le mieux pour attirer Autumn dans un piège sans cruauté près d'une piscine publique fermée sur la base.
« Elle a fait le nez sur mon poulet cuit au four et sur le filet de porc de mon mari que j'avais apporté chaud un soir », a-t-elle déclaré. « Nous avons finalement compris qu'elle aimait les sardines et la nourriture pour chats à base de poisson. »
Ensuite, il s’agissait de convaincre Autumn de déclencher le piège.
«Lorsque nous avons installé des pièges au filet, elle a décidé de ne pas manger pendant plusieurs jours», a déclaré Toussaint. « Chaque fois que nous changeions les choses, elle le remarquait immédiatement. Nous avons installé un prototype de piège qui sort du sol et je l’ai vue le débrancher.
« Les gens étaient frustrés, mais j'avais du respect pour son génie », a-t-elle déclaré. « Je savais que ça allait être une chose méritée. »
Paulino et Toussaint ne croient pas qu'Autumn se soit enfuie parce qu'elle voulait vivre dehors.
« Elle a juste très peur et est facilement effrayée parce qu'elle était un chien de ferme de boucherie », a déclaré Toussaint. « Elle se méfie extrêmement des humains. »
Toussaint a décidé de construire lentement une relation avec Autumn.
«Je ne lui ai jamais parlé, mais je lui ai sifflé quand je lui ai sorti de la nourriture», a-t-elle déclaré. « Elle semblait aimer ça. Je restais à 10 ou 15 mètres chaque fois que je sortais.
Toussaint a déclaré qu'elle avait passé de nombreuses nuits tardives à siffler Autumn alors qu'elle était assise dans sa voiture dans le froid avec la vitre fissurée.
« Quelques fois, elle était vraiment fatiguée et venait me regarder et s'allongeait à côté de la voiture », a-t-elle déclaré. « Si j’essayais de sortir, elle s’enfuirait. Alors je restais assis là et je la laissais dormir pour qu'elle sache qu'elle était en sécurité. Je murmurerais que nous n’allions pas l’abandonner.
Toussaint et son équipe se sont relayés pour nourrir Autumn deux fois par jour pendant le reste de l'hiver et du printemps. En juin, leurs patients efforts ont porté leurs fruits.
Deux bénévoles de la communauté avaient offert du nouvel équipement de piégeage pour aider à capturer l'automne.
« Le piège a été déclenché par un capteur caché sous une couche de sable dans une cage grillagée », a expliqué Toussaint. « Nous avons sorti un tas d'assiettes avec de la nourriture dessus, et deux des assiettes avaient des déclencheurs en dessous. »
« L'idée était de sortir tellement d'assiettes que cela la tromperait », a-t-elle déclaré.
Vers 23 heures le 11 juin, cela a finalement fonctionné.
« J'étais assis là, retenant mon souffle. Si je n'avais pas eu de côtes, je pense que mon cœur serait sorti directement de ma poitrine », a déclaré Toussaint.
Lorsque Autumn a déclenché le capteur et que la porte de la cage s'est effondrée, Toussaint a déclaré qu'elle avait fondu en larmes.
« J'ai couru vers elle, j'ai sifflé et j'ai dit : « C'est moi ! » », a-t-elle déclaré. « Elle s'est allongée dans la cage et m'a léché la main sur le côté, et je l'ai caressée et je lui ai dit qu'elle était une bonne fille. »
Paulino a déclaré qu'elle avait été stupéfaite d'apprendre vers minuit que Autumn avait été capturée. «J'étais tellement extatique que je n'arrivais pas à dormir», a-t-elle déclaré. «J'ai pleuré toute la nuit.»
Après avoir retrouvé son chiot le lendemain matin, un contrôle vétérinaire a révélé qu'Autumn pesait 15 livres, soit deux livres de plus que lorsqu'elle a disparu.
« Cela est dû à toute la bonne nourriture que Jenn et les autres officiers lui ont donnée », a déclaré Paulino. « Ils étaient vraiment dévoués et je ne pourrai jamais assez les remercier. »
Autumn était déjà équipée d'une micropuce, mais Paulino a déclaré qu'elle avait acheté un traceur GPS et qu'elle prévoyait d'utiliser deux laisses – l'une dans sa main, l'autre attachée à sa taille – une fois qu'elles feraient à nouveau des promenades régulières. Le vétérinaire d'Autumn a également mis le chiot sous traitement pour l'aider à soulager son anxiété, et des plans sont en cours pour une formation comportementale.
« L'automne est de retour à sa place habituelle sur le canapé, et pour l'instant, nous y allons doucement, pour refaire connaissance », a déclaré Paulino. « Je veux faire ce qu'il faut pour elle et lui donner la meilleure vie possible. »