Juste après l'aube à Washington, DC, Stephanie Haley parcourt un itinéraire familier du centre-ville, scrutant le trottoir à côté des immeubles de bureaux. Là, blotti sur le sol, se trouve un oiseau chanteur vert olive immobile. Il s'agit d'un moucherolle acadien, sans doute en route vers l'Amérique centrale ou du Sud avant de se cogner contre une fenêtre.
Haley se glisse tranquillement vers lui, plaçant doucement un filet sur l'oiseau. Puis elle ramasse l’oiseau à l’aide d’une main gantée. Il commence à regarder avec consternation.
« C'est un bon signe, ce flottement, ce qui signifie que, espérons-le, il est juste abasourdi », explique Haley, qui fait du bénévolat auprès d'un groupe local appelé Lumières éteintes DCqui exhorte les gens à éteindre les lumières artificielles pendant la saison de migration, car ces lumières peuvent attirer les oiseaux et conduire à des collisions mortelles.
« Je vais l'emmener à City Wildlife et les médecins l'examineront », dit-elle, faisant référence à l'organisation locale à but non lucratif de sauvetage de la faune qui organise et gère Lights Out DC.
Mais même si les vétérinaires ont placé cet oiseau dans une chambre à oxygène, il finit par succomber à ses blessures. La plupart des victimes de collision le font, même si elles s'envolent dans un premier temps. Ils peuvent avoir des commotions cérébrales et des fractures.
« Ils peuvent voler jusqu'à 30 milles à l'heure lorsqu'ils heurtent la vitre, c'est donc un bruit très fort », explique Lisbeth Fuisz, une autre bénévole.
Les dernières estimations suggèrent que chaque année aux États-Unis, les collisions avec les fenêtres tuent un milliard d'oiseaux.
Outre les chats et la perte d’habitat, le verre constitue le plus grand danger auquel les oiseaux sont confrontés. Mais la recherche et les tests ont montré quels types de traitements du verre et des fenêtres fonctionnent réellement pour prévenir les collisions, explique Bryan Lenzavec l'American Bird Conservancy.
Le problème est que les défenseurs des oiseaux, comme les oiseaux eux-mêmes, doivent se débattre avec un paysage qui est simplement recouvert de verre omniprésent.
« La question se pose désormais de savoir comment le faire à une échelle suffisamment grande », explique Lenz, « pour sauver un milliard d'oiseaux ».
Transparent ou réfléchissant
Chaque nuit, pendant la saison de migration, des centaines de millions d'oiseaux s'envolent dans le ciel, volant toute la nuit pour profiter de l'air frais et stable de la soirée. Ils naviguent avec l'aide de la lune et des étoiles et descendent le matin pour se reposer. C'est alors qu'ils peuvent rencontrer du verre.
L'évolution n'a pas préparé les oiseaux à affronter le verre. Si c'est transparent, ils pensent pouvoir le traverser. S'il est réfléchissant, ils peuvent confondre les reflets avec de vrais arbres et le ciel.
La plupart des collisions ne se produisent pas en hauteur. Au lieu de cela, ils se trouvent généralement près du sol, sous la limite des arbres. Les collisions de fenêtres ne se limitent donc pas aux villes. Mais les villes ont tendance à être le lieu où les gens partent à la recherche d'oiseaux, essayant de les trouver avant que les rats ne les attrapent ou avant que les gardiens ne les balayent.
À Washington DC, les données recueillies au fil des années par des bénévoles montrent clairement qu'une demi-douzaine de bâtiments sont responsables d'une part importante des décès. De toute évidence, leurs caractéristiques architecturales confondent les oiseaux, transformant les bâtiments en pièges mortels où les volontaires trouvent encore et encore des cadavres.
« C'est un bâtiment problématique », déclare Fuisz en se dirigeant vers un complexe de bureaux de North Capitol Street. Il s'enroule autour d'une place arborée et comporte deux sections qui convergent vers un atrium en verre, dirigeant efficacement les oiseaux vers un mur de verre à plusieurs étages.
« Voyez-vous comment fonctionne le reflet ? » dit Fuisz. « On dirait que tu pourrais continuer. »
Au sommet de l'entrée du bâtiment, une porte tournante, elle aperçoit un petit oiseau mort. Il s'agit d'une femelle gorge jaune tombée là après avoir heurté la paroi de verre. « C'est une victime assez courante d'une collision avec une fenêtre », dit-elle, en enregistrant soigneusement le décès.
Des efforts similaires de collecte de données ont été déployés dans tout le pays, dans des endroits comme Chicago, Philadelphie, Dallas et San Diego. L'objectif est de révéler l'ampleur d'un problème qui est en grande partie invisible, à moins que quelque chose de dramatique ne se produise.
Mille oiseaux
Dans la nuit du 4 octobre 2023, des centaines d'oiseaux migrateurs ont percuté le McCormick Place Convention Center à Chicago, un grand bâtiment situé dans l'une des principales voies de migration, entièrement vitrée du sol au plafond, juste au bord du lac Michigan. Cela a fait la une des journaux dans tout le pays.
« Les gens qui n'avaient même jamais pensé aux oiseaux se disaient soudain : « Attendez une minute, un millier d'oiseaux sont morts en une nuit en s'écrasant sur un bâtiment ? », raconte Tina Phillipsavec le Cornell Lab of Ornithology
Cet incident est devenu en quelque sorte un tournant décisif. Cela a incité le US Fish and Wildlife Service à convoquer un sommet. Parmi les participants figuraient des membres de groupes d'ornithologie, d'agences gouvernementales, de cabinets d'architecture, d'universités de recherche et de groupes de ciel étoilé souhaitant minimiser la lumière artificielle.
Phillips dit qu'ils essayaient tous d'empêcher les oiseaux de frapper les bâtiments, mais séparément.
« Et donc, à la sortie de cette réunion », dit-elle, « nous savions que nous devions continuer à travailler ensemble pour vraiment essayer de donner un sens à cet impact. »
Ils formèrent le Alliance pour la prévention des collisions d’oiseauxet plus d’une centaine d’organisations l’ont désormais rejoint, y compris des agences fédérales. Ils partagent des ressources et des idées et disposent de groupes de travail qui se réunissent fréquemment.
Cela survient alors que l’administration Trump a affaibli les protections fédérales pour les oiseaux migrateurs, exemptant les entreprises d’être responsables des oiseaux tués accidentellement. Mais les membres de la nouvelle alliance affirment que leur groupe n'a pas pour mission de promouvoir des politiques au niveau national.
« Nous nous concentrons uniquement sur la science et sur la meilleure façon de sauver les oiseaux à grande échelle », déclare Lenz, « sans nous enliser dans les conversations politiques ».
Il dit que dans le passé, les gens ne savaient pas comment éloigner les oiseaux des vitres : « Les gens disaient : « Mettez un autocollant de faucon sur votre fenêtre et c'est bien parce que les oiseaux auront peur de ça ». La seule chose qui fait, c'est empêcher l'oiseau de heurter l'autocollant du faucon. »
Pour comprendre à quel point les solutions modernes peuvent fonctionner, considérons le centre des congrès de Chicago, où tant d'oiseaux sont morts en 2023. Le personnel et les chercheurs y surveillaient les décès d'oiseaux depuis un certain temps, a déclaré le directeur des opérations et directeur général par intérim. Patrick Allen.
« Nous étions un gros morceau de verre posé au bord du lac », dit-il. « Il ne fait aucun doute que les reflets attireraient les oiseaux. »
Après la collision de masse très médiatisée, il dit qu'ils ont décidé de mettre un produit facile à installer sur toutes les fenêtres. « Ce n'est rien d'autre qu'un film avec des points selon un motif particulier », dit-il. « Vous le mettez sur la fenêtre, vous l'enlevez et les points restent allumés. »
Les données recueillies avant et après ce traitement ont montré qu'il réduisait les collisions d'oiseaux de 95 pour cent.
« Les chiffres sont impressionnants. Nous en sommes très fiers », déclare Allen, le décrivant comme une situation « gagnant-gagnant » à la fois pour la direction du centre de congrès et pour les oiseaux.
La réparation a coûté plus d'un million de dollars, mais Allen dit que c'est uniquement parce qu'ils disposaient d'une immense surface vitrée, suffisamment pour couvrir deux terrains de football. Et les coûts peuvent diminuer si un bâtiment ou des rénovations majeures sont planifiés dès le départ pour respecter les oiseaux.
C'est le cas actuellement défendu par les défenseurs de la faune à Dallas, alors que cette ville envisage de moderniser considérablement son centre de congrès Kay Bailey Hutchison.
Le centre des congrès est le principal tueur d'oiseaux du centre-ville de Dallas parmi les 129 bâtiments surveillés par des bénévoles au cours des dernières années, explique Mei Ling Liu, directrice de la conservation communautaire à la Texas Conservation Alliance. Elle affirme que le centre est responsable de 31 % des décès d'oiseaux enregistrés.
Son groupe tente d'obtenir du soutien pour que les nouvelles rénovations soient réalisées dans le respect des oiseaux. De plus, « nous espérons vraiment utiliser le cas du centre de congrès pour entamer des conversations avec d'autres gestionnaires d'immeubles », dit-elle, affirmant que Dallas reste très lumineuse la nuit pendant la saison de migration.
Le réparer à la maison
Seules quelques grandes villes des États-Unis possèdent des bâtiments nécessitant une nouvelle construction ou des rénovations importantes avec des matériaux respectueux des oiseaux – DC en fait partie.
Et les données collectées par des bénévoles à Washington DC ont convaincu certains gestionnaires d'immeubles d'apporter des changements, comme éteindre les lumières et appliquer des traitements sur certaines fenêtres.
« On pourrait penser que la plupart des bâtiments s'en soucieraient et voudraient résoudre le problème », explique Stephanie Dalke, une autre bénévole de Lights Out DC. « Il s'avère qu'il peut être compliqué et coûteux de traiter un bâtiment commercial. »
C'est pourquoi elle pense qu'il est important que les propriétaires sachent ce qu'ils peuvent faire. L'effet cumulatif des maisons est important, car elles sont très nombreuses, mais la quantité de verre à traiter dans chacune d'entre elles est faible.
La Bird Collision Prevention Alliance, par exemple, affirme qu'un commencer Il peut s'agir de traiter les fenêtres de maison qui ont déjà subi des collisions d'oiseaux, ou les fenêtres situées à proximité d'éléments attrayants comme des mangeoires à oiseaux ou des arbres fruitiers.
Le chemin de surveillance de Dalke à travers Washington la mène sous une voie aérienne qui relie deux bâtiments du centre-ville. Il est fait de verre miroir.
« Nous appelons cela le chemin de la mort », dit-elle. « C'est un endroit très mortel. »
Là, au sol, se trouve un colibri à gorge rubis mort. Il est petit, de la taille de son pouce, avec des plumes vertes irisées. Il était en route vers l'Amérique centrale.
« C'est ahurissant que ces types puissent survoler le golfe du Mexique », dit-elle. « Je veux dire, comment peuvent-ils faire ça ? C'est tout simplement incroyable. Mais ensuite nous les sortons, avec du verre. »
Elle note soigneusement le lieu et la date afin que cet oiseau puisse entrer dans la base de données du groupe de bénévoles. Elle prend une photo. Son téléphone portable est rempli de centaines de photos de victimes de collisions avec des fenêtres. Et puis elle continue de marcher, en cherchant d’autres – et en espérant ne pas les trouver.
