La gravité est une force incontournable. C'est pourquoi la Terre a son atmosphère et tourne autour du soleil. Cela peut nous mettre à genoux. Et cela rend possible la course connue sous le nom de derby des boîtes à savon. Cette tradition américaine basée sur la gravité est généralement une course de vitesse pour les enfants. Mais pas à Portland, dans l'Oregon, où se déroule le Portland Adult Soap Box Derby, qui vient de célébrer sa 27e édition annuelle.
Une pratique des débuts de l’histoire automobile
L'utilisation de voitures aérodynamiques entraînées par gravité existe depuis longtemps – même si cela n'a pas toujours été connu sous le nom de derby de boîtes à savon. L’une des premières apparitions de Charlie Chaplin à l’écran fut en 1914 dans Kid Auto Races in Venice. L'événement était aussi parfois appelé course de « pushmobile ».
Mais le derby des boîtes à savon est devenu une institution américaine dans les années 1930, lorsqu'une course nationale a été lancée dans l'Ohio (qui accueille toujours les championnats du monde du Soap Box Derby). Il est également apparu dans des émissions de télévision du milieu du siècle – de à à
Le design classique de la voiture de derby Soapbox est élégant et épuré, pour minimiser la traînée. Et au fil du temps, il est devenu encore plus technique – avec des corps en fibre de verre et des bushings en titane par exemple – pour atteindre des vitesses vraiment impressionnantes.
Mais d’autres derbys ont émergé avec un objectif différent.
« Combien de fois peut-on faire la course avec un dragon sur un volcan ? »
L'événement de Portland est moins une question de vitesse que de joie et d'apparat – c'est en partie une course, en partie une installation artistique et en partie une fête de quartier.
Samedi, 42 voitures de toutes formes et tailles se sont rassemblées au parc du Mont Tabor pour la course. Même si quelques voitures sont conçues pour la vitesse, la plupart se concentrent sur la maximisation de la créativité. Les voitures de cette année comprenaient une tête de paresseux géante, un zamboni sur le thème appelé « The Ice Melter », une réplique de la voiture des Pierrafeu et une voiture représentant la célèbre baleine morte explosée de l'Oregon.
Le derby comporte quelques règles concernant les casques, la formation à la sécurité et les freins. Mais au-delà de cela, c'est une mêlée générale. Les voitures sont construites en bois, en métal et en plastique et sont parfois recouvertes de fausse fourrure ou de carreaux de miroir collés à chaud.
John Nurse a utilisé des cerceaux, de la mousse isolante pulvérisée et le châssis d'un VTT Honda Odyssey de 1979 pour construire un dragon basé sur les instructions de son enfant de 10 ans.
« Mon enfant a fait un dessin, et ensuite c'était à moi de trouver comment le construire », a expliqué Nurse. « Combien de fois peut-on faire la course avec un dragon sur un volcan ? » (Le mont Tabor est techniquement un volcan éteint.)
Un événement pour bien plus que des coureurs
Plusieurs milliers d'habitants de Portland sont venus regarder et applaudir. Ils ont apporté des chaises pliantes, installé des couvertures avec des amis et ont passé des heures à regarder la créativité dévaler la colline. Les organisateurs affirment que la foule augmente chaque année.
« C'est toujours très amusant », a déclaré Brittany England, créatrice du camion de glaces Rocky Roadster. « Il y a tellement de monde, l'ambiance est géniale, l'énergie est géniale. »
David Paulsen, président du Portland Adult Soap Box Derby, affirme qu'il s'agit essentiellement d'une fête que Portland organise chaque année. Paulsen lui-même est tombé amoureux après avoir assisté à son tout premier derby en 1997. Il a décrit l'événement comme « des voitures poubelles soudées dévalant une montagne ».
« Je l'ai vu et je savais qu'ils étaient mes âmes sœurs », a-t-il déclaré.
Le derby fonctionne comme une organisation à but non lucratif, et Paulsen souligne que tout est géré par des bénévoles – du débroussaillage avant l'événement au nettoyage des poubelles après.
Bien que ces voitures puissent avoir la forme d’une chaussette de sport géante ou d’une baudroie des grands fonds, elles peuvent en réalité atteindre des vitesses assez impressionnantes. Le derby demande à tous les concurrents de signer une renonciation avant de prendre le volant, car il y a certainement un élément de danger.
Mais comme l'a souligné Michael Orczyk, qui a dévalé la colline à bord d'un chariot Conestoga, c'est en partie ce qui attire les gens. « La folie et la légère menace de danger ». Et au cas où, les pompiers sont à votre disposition – dans une petite voiture de sport rouge à savon, bien sûr.
