SPRINGFIELD, Illinois — Trois heures avant le match, des centaines de supporters ont envahi le parking bordé de travaux et détrempé par la pluie du stade Robin Roberts de Springfield. Certains vivaient au coin de la rue ; la plupart venaient de tout le pays, et certains venaient d’aussi loin que la Corée du Sud et l’Australie.
Carol et Mike Studer, les grands-parents du joueur de premier but des New York Heights, London Studer, craignaient que la météo ne retarde le départ de Londres contre les Queens de Los Angeles et qu'ils ratent leur vol le lendemain matin. Une heure plus tard, la sécurité a ouvert les portes.
« Suis-je le tout premier à entrer ? » » a crié une adolescente tenant un gant de baseball alors qu'elle se précipitait dans une entrée ornée de ballons pour être accueillie par une figurine personnalisée du voltigeur du Queens Mo'ne Davis.
Le personnel s'est dépêché discrètement de coller les panneaux de signalisation sur les murs, de dépanner le jumbotron et de cuisiner des hamburgers et des hot-dogs tandis que la pluie s'infiltrait à travers les plafonds grillagés des allées extérieures. Les fans, quant à eux, se sont dirigés vers le stand de produits dérivés ; en quelques heures, les ventes ont été plafonnées à deux articles par fan pour répondre à la demande. Sous des ponchos translucides, les supporters ont enfilé des chapeaux, des sweat-shirts et des T-shirts pour soutenir les quatre équipes de la ligue : les Queens, les Heights, les Boston Hunters et les San Francisco Firebells. Cependant, la loyauté de l'équipe était en grande partie arbitraire ; la plupart ont déclaré qu'ils étaient simplement heureux de soutenir les athlètes et d'être présents pour assister au match inaugural de la ligue.
Entrez les joueurs. Les Hunters et Firebells, qui joueraient le lendemain, parcouraient le terrain en uniforme. Beaucoup ont été accueillis avec des câlins par leurs parents et leurs frères et sœurs, venus de partout aux États-Unis et de 11 pays différents pour voir leurs filles et leurs sœurs jouer professionnellement pour la première fois. Filles et garçons ont bloqué le chemin des joueurs pour demander des autographes, rayonnant à leurs parents alors qu'ils montraient leurs T-shirts, mitaines et balles de baseball nouvellement signés.
Le week-end a marqué le début de la saison inaugurale de la Women's Pro Baseball League. Ses quatre villes hôtes – Boston, Los Angeles, San Francisco et New York – ont été choisies pour leur histoire de fidélité sportive et la taille de leur marché, mais la saison d'ouverture se déroulera sur six semaines dans la situation géographique centrale de Springfield, dans l'Illinois.
La WPBL est la cinquième ligue professionnelle de baseball féminin de l'histoire des États-Unis, mais le joueur de troisième but du Queens, Ashton Lansdell, a déclaré : « Nous espérons que ce sera la cinquième et la dernière. »
Beaucoup de ceux qui ont rejoint la WPBL ont commencé à jouer dès l'âge de 4 ans, et pour beaucoup, leur trajectoire de baseball s'est arrêtée à mesure qu'ils sont devenus majeurs et on leur a dit qu'ils n'étaient pas autorisés à concourir aux côtés de garçons. Mais de nombreux joueurs ont déclaré que cet obstacle n’avait fait qu’alimenter leur détermination à poursuivre leur sport par d’autres voies.
Baseball For All, une organisation à but non lucratif fondée par la commissaire de la WPBL Justine Siegal, a aidé les jeunes femmes à trouver des opportunités de jeu organisé dans leurs communautés, écoles et universités. Beaucoup participent à des compétitions annuelles, notamment la Coupe du monde de baseball féminin, et ont participé à des ligues masculines régionales et saisonnières. Quelques privilégiés, dont Lansdell, le lanceur des Firebells Kelsie Whitmore et le receveur des Heights Denae Benites, ont même connu le succès dans la ligue virale Banana Ball en jouant pour des équipes comme les Savannah Bananas.
Cependant, la plupart des joueurs jonglent entre leurs études universitaires et leur travail au noir en tant que barman, pompier et architecte pour réaliser leurs rêves sportifs.
Bien que les opportunités pour le baseball féminin se soient multipliées ces dernières années, c'est la première fois que ces femmes auront la chance de concourir et de jouer ensemble pendant une période prolongée. « Je m'entraîne depuis si longtemps toute seule », a déclaré la joueuse de premier but de Boston, Sabrina Robinson, lors de l'entraînement préparatoire. « C'est tellement différent de jouer enfin avec d'autres (professionnels) au même endroit maintenant. »
Alors que la pluie s'est calmée, l'équipe du terrain s'est dépêchée de préparer le terrain. Les joueurs sont intervenus pour aider à enrouler la bâche recouvrant le terrain alors que la foule à guichets fermés s'installait dans des sièges humides.
Pendant ce temps, sur la ligne du troisième but, Lenore Wooten, 3 ans, a pu observer le terrain. « Elle ne saura jamais que cela n'a jamais été une chose », a déclaré sa mère, Jess.
