Ils font les choses un peu différemment au Nebraska.
Ils sont le seul État de l’Union à disposer d’un parlement monocaméral, ce qui signifie qu’ils n’ont qu’une seule chambre. Ils mangent du chili avec des brioches à la cannelle.
Et ils ont une manière unique de soutenir la programmation culturelle – en partie grâce à Johnny Carson. Le regretté et célèbre animateur de talk-show a grandi et fréquenté l'université dans l'État de Cornhusker, et est devenu l'un des philanthropes les plus fidèles du Nebraska.
« Johnny a fait un chèque d'un demi-million de dollars. Et c'était notre premier don vraiment important », a déclaré Maggie Smith.
Smith est le directeur exécutif du Nebraska Cultural Endowment, un fonds créé par le chèque initial de Carson en 1998. Le fonds est passé à 30 millions de dollars et génère 1 million de dollars chaque année pour la programmation artistique et pour aider les groupes culturels de l'État à surmonter les incertitudes du financement fédéral.
Cet argent pourrait être particulièrement utile maintenant, puisque le budget 2027 proposé par l'administration Trump prévoit la suppression du National Endowment for the Arts (NEA) et du National Endowment for the Humanities (NEH) – les deux agences fédérales qui soutiennent tout, des poètes lauréats au théâtre communautaire à travers le pays. (C’est la sixième fois que l’administration Trump appelle à l’élimination de ces agences depuis son arrivée au pouvoir en 2020.)
Mais dernièrement, le Nebraska Cultural Endowment a été attaqué, et les défenseurs des arts et de la culture dans tout l’État s’efforcent de protéger son avenir.
Un fonds hors du commun
Ce fonds public-privé inhabituel est constitué de dons philanthropiques doublés par l’État, dollar pour dollar. La cagnotte combinée génère des revenus de placement pour le Nebraska Arts Council et Humanities Nebraska, qui accordent des subventions à des groupes culturels du Nebraska. Les organisations reçoivent également un financement distinct provenant des dotations nationales, ainsi que des fonds publics et privés.
« Nous sommes la seule fondation du pays qui fonctionne de cette manière », a déclaré Smith.
La Fondation Johnny Carson continue de fournir son soutien. « Johnny a aimé le fait que vous puissiez offrir tous ces arts, divertissements et culture aux petites villes », a déclaré Jeff Sotzing, directeur du programme et vice-président du conseil d'administration de la Fondation Johnny Carson. « Et le fait qu'il puisse y contribuer était très gratifiant pour lui. »
Les arts devraient-ils être soutenus par des fonds publics ?
La dotation du Nebraska a été fondée en 1998, après plusieurs années de querelles au Congrès qui menaçaient l'existence du National Endowment for the Arts.
Mais au Nebraska, ils pensaient que les dépenses publiques consacrées aux arts méritaient d’être préservées.
« Quelques donateurs locaux et sénateurs d'État se sont réunis et ont décidé de créer un fonds qui protégerait le Conseil des arts du Nebraska et le Conseil des sciences humaines en cas de définancement fédéral », a déclaré Smith.
En effet, il y a depuis longtemps une lutte dans ce pays pour savoir si l’argent des contribuables fédéraux doit être consacré aux arts et à la culture.
Certains pensent que le gouvernement devrait soutenir les arts car, en retour, le public reçoit des biens tels que des bibliothèques, des musées et des festivals, même si les particuliers et les donateurs aux poches bien garnies ne sont pas disponibles pour les payer.
« Beaucoup de communautés ne disposent pas de ce que nous appelons une infrastructure artistique et culturelle traditionnelle », a déclaré Erin Harkey, PDG du groupe national de défense des arts Americans for the Arts. « Une grande partie de cet argent finance des programmes qui sont souvent offerts au public gratuitement ou à très faible coût. »
D’autres pensent que ce sont les acheteurs de billets et les philanthropes qui devraient payer la note, et non les contribuables.
« Le chef-d'œuvre d'une personne est l'indignation d'une autre personne, voire simplement un gaspillage d'argent », a déclaré Ryan Bourne, économiste au Cato Institute, un groupe de réflexion libertaire. « Nous pouvons tous tolérer un art que nous n'aimons pas, mais je ne pense pas que nous devrions être obligés de payer pour cela. »
Menaces sous Trump
Les menaces pesant sur le financement fédéral des arts et de la culture sont revenues en force sous l’actuelle administration Trump. Par exemple, la suppression brutale de plus de 1 400 subventions en sciences humaines l’année dernière a dévasté les organisations humanitaires à travers le pays.
Mais pas au Nebraska.
« Ce que d'autres États ont connu dans le domaine des sciences humaines en termes de réductions de leurs opérations, de leurs programmes, de leur personnel, nous n'avons pas eu à le faire ici – grâce au Cultural Endowment », a déclaré Chris Sommerich, directeur exécutif de Humanities Nebraska.
(En mai, un juge fédéral a déclaré les coupes fédérales inconstitutionnelles. Le National Endowment for the Humanities prévoit désormais de restaurer une partie des fonds réduits, mais on ne sait toujours pas comment et quand l’argent sera distribué.)
Aider les habitants du Nebraska
Sommerich a déclaré que la dotation du Nebraska agit non seulement comme un fonds pour les « jours de pluie » en période de troubles, mais permet également aux agences culturelles du Nebraska d'élargir leurs offres. « C'est une aubaine pour nous de continuer à servir toutes ces communautés et ces personnes dans tout l'État », a-t-il déclaré.
Les organisations soutenues par la dotation du Nebraska comprennent Prime Time, un programme qui aide les enfants à perfectionner leurs compétences en lecture et en pensée critique.
Prime Time a été fondée en Louisiane en 1991. Mais Sommerich a déclaré qu'au Nebraska, la dotation culturelle a contribué à l'étendre à près de 50 programmes dans des communautés de toutes tailles – sans frais pour les participants.
Lors d'un récent événement Prime Time dans un parc de banlieue de Lincoln, une dizaine de familles se sont rassemblées sur des couvertures et des chaises de jardin pour discuter du livre d'Oge Mora.
« Ils nous donnent à manger. Nous sortons avec nos amis. Vous savez, c'est juste une soirée familiale amusante au cours de laquelle nous apprécions les bons livres », a déclaré Marcia Nordmeyer, une habituée de Prime Time, qui était présente avec ses deux enfants. « Ce serait tragique si Prime Time disparaissait. »
Problèmes budgétaires de l’État
Le programme ne disparaîtra probablement pas. Mais il est désormais possible que ce montant soit considérablement réduit.
Dans son discours d'État en janvier, le gouverneur républicain du Nebraska, Jim Pillen, a appelé le gouvernement à se serrer la ceinture face à l'un des déficits budgétaires les plus importants de l'histoire de l'État – 471 millions de dollars – dû en grande partie à des réductions d'impôts.
Son administration a proposé de transférer la moitié de la dotation – 15 millions de dollars – financée par les contribuables et détenue par l'État du Nebraska dans un fonds général.
La sénatrice de l'État du Nebraska et vice-présidente du comité des crédits, Christy Armendariz, une conservatrice fiscale, a déclaré à NPR que les législateurs étaient confrontés à des choix difficiles. « J'étais favorable à la manière dont nous allions parvenir à l'équilibre budgétaire », a déclaré Armendariz.
Dans les années où les budgets sont serrés, a déclaré Armendariz, les groupes culturels devraient s'appuyer davantage sur la philanthropie. Mais les défenseurs des arts et de la culture, comme le directeur exécutif du Nebraska Arts Council, Mike Markey, ont déclaré qu'ils avaient besoin de ces fonds de contrepartie de l'État pour attirer les donateurs privés.
« Le fonds culturel est bien plus qu'une simple source de financement », a déclaré Markey lors d'une audition législative en février. « C'est un partenariat. C'est une promesse. Et c'est la preuve que l'État croit que les arts et la culture du Nebraska sont ce qui rend la vie ici meilleure qu'ailleurs. »
Dans une déclaration à NPR, le Council on Foundations, une association à but non lucratif regroupant des fondations et des entreprises accordant des subventions dans le monde entier, a déclaré : « Les fonds de contrepartie encouragent généralement davantage de dons, que les contreparties soient financées publiquement ou privéement ».
Insécurité persistante
Comme la plupart des membres du comité des crédits, le sénateur de l'État du Nebraska et président du comité, Robert Clements, a déclaré qu'il n'était pas à l'aise avec la proposition de Pillen.
« Je suis un fervent partisan des politiques du gouverneur », a déclaré Clements à NPR. « Mais je n'étais pas à l'aise avec l'idée de supprimer ce fonds. Il fait beaucoup de bonnes choses. »
Au lieu de cela, les législateurs de l’État ont décidé de réduire de 5 millions de dollars.
Smith, directrice du Nebraska Cultural Endowment, s'est dite soulagée. Mais l’avenir des 10 millions de dollars restants, financés par les contribuables et détenus par l’État, n’est en aucun cas assuré.
« Notre préoccupation est que lors de la prochaine session législative, s'ils continuent à avoir besoin d'équilibrer le budget, ils prendront la partie restante de notre fonds », a-t-elle déclaré.
Les défenseurs des arts et de la culture lancent désormais une campagne à l'échelle de l'État pour expliquer pourquoi le financement public de cette dotation est important – avant qu'il ne soit trop tard.
