Il s’avère que la bière était importante pour les premières armées américaines. Il est important que George Washington ait griffonné une recette de « petite bière » dans un carnet en 1757, alors qu'il était colonel dans la milice de Virginie pendant la guerre française et indienne.
« Aujourd'hui, nous considérons la bière comme quelque chose à emporter au barbecue, mais dans le passé, c'était en fait un moyen d'obtenir de l'eau potable – parce que l'eau n'était pas propre », a déclaré Julie Golia, qui dirige la bibliothèque de recherche de la 42e rue de la bibliothèque publique de New York. « Et si tout le monde dans votre armée souffrait de dysenterie, vous auriez de gros problèmes – alors, une petite bière à la rescousse ! »
Dans le cadre de sa célébration d'America 250, la bibliothèque a demandé à Talea Beer Co., basée à New York, de brasser quelques centaines de bouteilles de la recette originale de Washington qu'elle pourrait partager en interne. Talea a également utilisé la recette comme source d'inspiration pour une version plus contemporaine, qu'ils appellent « Liberty Lager ». Il est vendu dans leurs taprooms à New York.
La « petite bière » est appelée ainsi en raison de sa faible teneur en alcool, environ 1 à 3 pour cent. La recette de Washington, qui fait partie de la collection du NYPL, combine du houblon, de la levure, de l'eau et une dose de mélasse. C'est la mélasse qui la rend très différente de la bière à laquelle nous sommes habitués : elle est plus sucrée et un peu acidulée, avec un « sucre de boulangerie, une sorte d'épice de biscuit, un peu de minéralité », a déclaré Eric Brown, le maître brasseur de Talea.
Le breuvage de Washington est un ambre foncé, de la couleur d'une bière rouge irlandaise. Et c'est trouble – pas filtré comme la plupart des bières contemporaines. La saveur ressemble davantage à celle du vin, complexe et changeante en bouche.
Toute cette complexité est une surprise, étant donné que la petite bière était censée rafraîchir les gens tout en leur donnant un peu de sucre. Autre surprise : il aurait été servi à température ambiante.
« Ils l'auraient probablement bu quelle que soit la température de l'environnement dans lequel ils marchaient », a déclaré Golia. « Si c'était l'hiver, il aurait fait froid. Si c'était l'été, il aurait fait chaud. »
Si vous souhaitez essayer vous-même la petite bière de Washington, vous le pouvez. La recette est retranscrite sur le site de la bibliothèque. Brown suggère d'utiliser de la mélasse de cuisson, de garder tout très propre et de se procurer une gamme pure de levure dans un magasin de fournitures pour brasseurs amateurs.
Il a dit : « la préparation de la solution fermentescible prendra quelques heures, puis elle fermentera environ une semaine ».
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