WASHINGTON – Le bassin réfléchissant du Lincoln Memorial fait une fois de plus la une des journaux, cette semaine, pour être devenu vert.
Le monument de Washington, DC, a été rempli d'eau au début du mois après que le président Trump ait fait repeindre son fond gris neutre en « bleu drapeau américain ». Le projet de plusieurs millions de dollars a produit des résultats subtils aux yeux de nombreux observateurs, même si Trump et le secrétaire de l’Intérieur Doug Burgum – dont l’agence a géré la rénovation – ont vanté son succès.
Ces derniers jours, cependant, la piscine a pris une teinte verdoyante – résultat de la prolifération d’algues qui, selon les experts, est à prévoir dans ces conditions.
« Cela s'appelle le 'syndrome du nouveau bassin' », explique Steve Goodale, un spécialiste canadien de la piscine connu en ligne sous le nom de « Swimming Pool Steve ». « C'est une chose connue qui se produit lorsque vous prenez un plan d'eau naturel et clair comme celui-ci, situé dans un environnement en plein air et que vous essayez de le faire démarrer, très souvent vous vous retrouvez avec de l'eau verte presque immédiatement. »
Goodale affirme que le processus a pris plus de temps – quelques jours – à se dérouler dans ce cas, probablement en raison de la taille de la piscine, qui mesure 2 030 pieds de long et a une superficie d’environ 338 000 pieds carrés.
« Excellentes conditions » pour la croissance des algues
Rosalina Stancheva Christova, professeur d'écologie aquatique à l'université George Mason en Virginie, a prélevé mardi des échantillons d'eau de la piscine. Elle a confirmé que les algues appartiennent au genre , qui, selon elle, « se développe en quantités excessives » mais n'est ni toxique ni nocive.
Christova dit que ce type d'algues vertes communes se trouve dans toute la région, surtout à cette période de l'année. Le bassin réfléchissant en particulier offre « d'excellentes conditions » pour la croissance des algues, a-t-elle déclaré : de l'eau peu profonde et stagnante, un fort ensoleillement et pas d'ombre.
« Cela pourrait arriver chaque été », a-t-elle ajouté. « Mais il semble que les perturbations de l'étang pendant les travaux de rénovation accélèrent ce processus. »
Christova a déclaré que les rénovations du mois dernier pourraient avoir affecté l'équilibre des nutriments dans la piscine, accélérant potentiellement la prolifération d'algues. Goodale considère également le resurfaçage comme l’un des nombreux facteurs contributifs.
« La nouvelle surface intérieure plus sombre absorbera davantage de lumière solaire », explique Goodale. « Cela donnera lieu à une eau plus chaude, ce qui entraînera en fin de compte une croissance d'algues plus prolifique. »
L’administration Trump a déclaré que les algues provenaient de matières résiduelles présentes dans les conduites d’approvisionnement qui étaient restées en sommeil pendant des semaines. Leur croissance a probablement été exacerbée par les températures extrêmes qui ont frappé Washington la semaine dernière, portant les valeurs de l'indice de chaleur à 95 degrés et plus.
Les algues ont refait surface périodiquement dans le bassin réfléchissant au fil des ans, y compris immédiatement après sa réouverture après sa dernière rénovation majeure en 2012, obligeant le Service des parcs nationaux à le vider, à le remplir et à recalibrer son niveau d'ozone. Et en 2019, les équipes ont dû vider quatre millions de gallons de la piscine pour réparer une conduite d'eau cassée dans laquelle poussaient des algues.
Un porte-parole du ministère de l'Intérieur a déclaré par courrier électronique à NPR que les algues et autres contaminants « tourmentent depuis longtemps le Reflecting Pool depuis 1922 », citant comme exemple la rénovation de l'ère Obama.
« Contrairement à Obama et Biden, le National Park Service entretient en fait le Reflecting Pool, magnifiquement achevé », ont-ils ajouté.
Répondre avec de petites bulles et de grands vides
L’administration Trump utilise une combinaison de stratégies d’atténuation, notamment en versant du peroxyde d’hydrogène dans l’eau pour tuer les algues.
Le ministère de l'Intérieur affirme que le peroxyde d'hydrogène est un « traitement plus doux que le chlore et est utilisé dans les spas et les piscines spécialisées comme les piscines naturelles », ajoutant « qu'il n'y a aucun effet secondaire nocif sur la vie marine ou sur l'environnement ».
Les travailleurs déploient également ce que le département appelle « une technologie de haute technologie à base de nanobulles d'ozone » pour neutraliser les algues et autres agents pathogènes dans la piscine. Le département affirme que cette approche est validée par plusieurs universités et par la National Oceanic & Atmospheric Administration.
Ces bulles d'ozone sont si petites que l'œil humain ne peut même pas les voir, explique Goodale.
« La meilleure façon de le décrire est que les bulles ont une flottabilité neutre, elles ne remontent donc pas à la surface et ne disparaissent pas facilement », explique-t-il. « Ils peuvent durer des semaines, voire des mois dans l'eau, faisant leur travail oxydant et gardant les algues à distance. »
« Un effort monumental »
Goodale dit que c'est plus compliqué que de traiter une piscine de jardin moyenne, puisque la piscine réfléchissante – malgré son nom – s'apparente en réalité davantage à un « lac artificiel peu profond ». Il dit qu'il est difficile de prédire combien de temps il faudra pour résoudre complètement le problème des algues, le qualifiant d'« effort monumental, littéralement ».
Le ministère de l'Intérieur posté le mercredi X que la technologie des nanobulles avait « tué très efficacement les algues » et que les équipes du National Park Service passaient plusieurs jours à aspirer les algues mortes du fond de la piscine.
Mais jeudi matin, une grande partie de la piscine – en particulier au centre – était encore d’un vert éclatant.
Les travaux se sont poursuivis aux deux extrémités de la piscine. Des machines à nanobulles déposaient leurs tubes dans l'eau, tandis que des systèmes d'aspiration mobiles connus sous le nom de « pompes à déchets » bourdonnaient bruyamment depuis le rivage. Des poignées de travailleurs se tenaient soit dans la piscine, soit sur le bord, manœuvrant d'avant en arrière des aspirateurs à long manche. Leur contenu, dont de l'eau couleur pistache, s'écoulait des tuyaux posés dans l'herbe voisine.
Les zones de travaux étaient délimitées par des cônes orange, mais les passants marchant le long de la piscine semblaient relativement imperturbables. Certains se sont arrêtés pour scruter et prendre des photos de l’eau elle-même – y compris des sections de peinture visiblement écaillées – tandis que d’autres se concentraient davantage sur la prise d’une photo du monument de Washington en arrière-plan.
Loay Hidmi marchait délibérément le long du bord de la piscine la plus proche du Lincoln Memorial, les mains jointes derrière le dos, regardant par-dessus le rebord. Le résident relativement nouveau de DC est un ingénieur civil spécialisé dans le traitement de l'eau et est venu à la piscine toute la semaine pour constater par lui-même les progrès. Il estime que le chemin parcouru est d'environ 80 %.
« Je le prends en photo… la semaine dernière et je peux voir le changement progressif », a-t-il déclaré. « Donc j'ai bon espoir. Mais nous devrons voir si cela se maintient. »
Que se passe-t-il ensuite ?
Hidmi craint que les algues ne reviennent, étant donné les conditions favorables offertes par la piscine peu profonde et ensoleillée.
Il reconnaît qu'il s'agit principalement d'une préoccupation esthétique, étant donné combien l'administration vient de dépenser pour repeindre la piscine, mais dit que cela soulève également des questions sur leur processus.
« Dans les systèmes d'approvisionnement en eau, lorsque vous réparez quelque chose, vous devez examiner l'étape précédente et l'étape suivante », a-t-il déclaré.
Goodale est d’accord. Il dit que lorsqu'un système d'eau est mis hors ligne, les canalisations restent pleines d'eau — « elles ne s'écoulent pas simplement par gravité » — et doivent être rincées avant tout remplissage. Et il affirme que l’élimination des algues ne remplace pas la résolution des problèmes de filtration sous-jacents.
« C'est comme tondre la pelouse alors qu'il faut peut-être quelque chose d'autre qui s'attaque à la source des nitrates et du phosphore, de sorte que cela revient plutôt à arracher les mauvaises herbes par la racine », dit-il.
En attendant, Christova, l'experte en algues, aimerait que l'eau soit surveillée chaque semaine.
« Si nous n'avons aucun contrôle sur la croissance des algues, nous ne savons pas ce qui pousse », a-t-elle déclaré, ajoutant que tous les types d'algues ne sont pas aussi inoffensifs que celle qui fleurit actuellement dans la piscine.
Interrogé sur les plans d'entretien et de prévention des algues, le porte-parole de la Maison Blanche, Taylor Rogers, a déclaré à NPR : « Grâce au président Trump, un nouveau revêtement et des matériaux de qualité industrielle scelleront de manière permanente le Reflecting Pool, qui coulait auparavant de 16 millions de gallons par an et gaspillait d'innombrables dollars des contribuables. »
Même après la rénovation de l'ère Obama, le bassin réfléchissant a souffert de tuyaux cassés et de fuites d'eau nécessitant des remplissages coûteux, selon un rapport du ministère de l'Intérieur de l'exercice 2023. Il appelait à de nouveaux joints de dilatation, des conduites d'alimentation et de retour avec des parois plus épaisses, affirmant qu'« un système de distribution amélioré garantira que l'eau puisse circuler dans la station d'épuration, être filtrée et traitée à l'ozone ».
Cette dernière rénovation ne semble pas avoir résolu les problèmes de canalisations, même si elle a impliqué le remplacement des joints de dilatation défaillants, le rescellement de la piscine, l'enlèvement de camions remplis d'ordures et « la réparation du système d'eau, du drainage et bien plus encore », comme l'a écrit Trump sur Truth Social en mai.
En cours de route, le coût du projet est passé du prix initial de 2 millions de dollars proposé par Trump à au moins 14 millions de dollars. Les dossiers de contrats fédéraux montrent que le gouvernement paie 1,7 million de dollars à une entreprise basée dans l'Ohio pour la seule technologie des nanobulles.
« La portée du projet a été considérablement élargie à mesure que nous nous y sommes impliqués, car nous avons réalisé à quel point il serait important pour Washington, DC, et le nombre record de visiteurs venant dans notre capitale désormais très sûre pour tous les événements à venir pour célébrer notre 250e anniversaire », a écrit Trump.
Le National Mall accueille un certain nombre d'événements du semi-cinquantenaire le 4 juillet et aux alentours de cette date, notamment une foire d'État d'une semaine qui débute mercredi soir.
