Qu’est-ce que X ?
X est une lettre, un son, un mot, un symbole. X est l'inconnu. Il peut être élégant et audacieux ; cela peut être religieux.
Pour une simple forme de deux lignes croisées, X représente beaucoup de choses.
« Je pourrais dire que c'est celle qui a le plus de vibrations » de toutes les lettres, déclare Danny Bate, linguiste et auteur du livre. « La gamme d'ambiances la plus diversifiée. »
Pour cette édition du Mot de la semaine, nous dépouillons les choses et devenons extrêmes avec la lettre X.
Merci aux Grecs
X a ses origines grecques, remontant à environ 800 avant JC, explique Bate. Il est utilisé dans un dialecte pour un son (semblable à la façon dont diraient les Écossais) et dans un autre dialecte pour deux sons combinés : . Cette seconde version fait son chemin jusqu'aux Romains et à leur latin, d'où vient l'alphabet anglais.
En latin et en anglais, les deux sons — — peuvent être à la fin d'une syllabe mais pas au début, dit Bate. Par conséquent, très peu de mots anglais commencent par X. Ceux qui le font, comme « xylophone » ou « xénophobie », viennent du grec.
« Je pense que le fait qu'il soit étrange, qu'il représente deux sons, ce qui est étrange dans le contexte de l'alphabet, et qu'il ne puisse pas commencer beaucoup de mots… lui donne une partie de son mysticisme », dit-il. X est présent en vieil anglais, en moyen anglais et en anglais moderne, mais X « doit toujours se battre pour être utilisé », car il est possible de produire le même son avec d'autres lettres, par exemple.
X était l’une des lettres que Benjamin Franklin proposait de supprimer dans son idée d’alphabet phonétique, car il la trouvait redondante.
« Cela ne correspond pas à la façon dont les autres lettres le font. Cela n'a pas tout à fait l'identité d'un son de lettre dans nos mots, en anglais », déclare Douglas Harper, fondateur et éditeur d'Etymonline.com, un dictionnaire d'étymologie. Par conséquent, « il est disponible pour d’autres choses ».
X est un ancien symbole
X peut avoir une signification distincte de son utilisation comme lettre anglaise.
Les simples deux lignes croisées créent une « image particulièrement forte », explique Harper. « C'est une lettre très vivante. Je veux dire, c'est pour ça que vous utilisez X quand vous ne savez pas comment signer votre nom – vous mettez un X. Les marques X sur les vieux fûts d'alcool qui indiquent la force et la qualité de l'alcool. C'est une lettre qui peut fonctionner aussi bien dans une culture analphabète que dans une culture instruite, juste à cause de son apparence. »
La capacité de X à être son propre symbole peut également être liée à son histoire en tant que chiffre romain pour le nombre 10, explique Bate. Le système de comptage est probablement antérieur à l’écriture romaine, dit-il. Tout a commencé avec un système de lignes droites (maintenant un I). Les lignes étaient croisées en diagonale à 10, formant un X.
« Les chiffres romains ressemblent à des lettres, mais c'est en fait, dans l'ensemble, accidentel », explique Bate. « C'est une chose à part, où les symboles ont fusionné et sont devenus plus semblables. »
Les Romains n’étaient pas seulement connus pour leurs chiffres. Ils ont utilisé les X dans un but encore plus horrible. Bien que les crucifixions soient généralement associées à une croix en forme de T, l'apôtre saint André aurait été crucifié sur une croix en forme de X.
Et l’utilisation de Noël pour désigner Noël est plus ancienne que vous ne le pensez. « X représente la première lettre du mot Christós (Χριστός) en grec », explique l'étymologiste Jess Zafarris, auteur du livre . « Et donc X a été utilisé comme abréviation dans des mots tels que Christian et Noël, Noël et Xtian, assez tôt », remontant au moins au 11ème siècle, dit-elle.
Tu es X
Une partie de la mystique de X pourrait remonter à l'algèbre, où il signifie une variable inconnue. Le philosophe et mathématicien du XVIIe siècle René Descartes a joué ici un rôle important. Il utilisait , et pour représenter des quantités connues et , et pour des choses inconnues.
« À partir de ce moment-là, c'est devenu en quelque sorte le symbole universel d'une variable inconnue, notamment en algèbre et en géométrie », explique Zafarris. « Une fois que les mathématiques ont fait de X un symbole de l'inconnu, il est devenu un symbole de l'inconnu dans de nombreux contextes. »
Les écrivains ont commencé à utiliser X comme espace réservé pour des personnes anonymes ou des éléments inconnus. « Au 19ème siècle, c'était devenu un raccourci courant pour toute chose inconnue », dit-elle.
L'armée américaine a fait référence à des documents sur les restes non identifiés de militaires tués pendant la Seconde Guerre mondiale sous le nom de « X-files ».
X en tant qu'inconnu lui donne un facteur mystérieux et cool qui n'est pas apprécié par les autres lettres. Par exemple, à la fin des années 1970, un groupe punk de Los Angeles a décidé d’opter pour un nom court : X.
La chanteuse Exene Cervenka a déclaré dans un e-mail que le nom est venu lorsqu'elle et le bassiste John Doe conduisaient à West Hollywood et ont vu les noms des groupes sur le chapiteau d'une salle. « J'ai dit que c'était tellement idiot de nommer un groupe. Pourquoi un groupe devait-il être The Something ou Others ? J'ai dit que si j'avais un groupe, je mettrais juste un gros X noir là-haut. » Une seule autre lettre pourrait-elle avoir le même air fanfaron ?
Bate mentionne le concours de chant. « Ils ont choisi ce nom parce que le « facteur X » signifiait avoir quelque chose de spécial », dit-il. « C'est le quelque chose de certain, c'est le spécial, c'est la chose qui ne peut pas être nommée. »
X peut aussi être un symbole d’indépendance et de défi. À Washington, DC, un mouvement de jeunesse punk a émergé au début des années 1980, rejetant les drogues et l'alcool. Les adeptes de la sous-culture du Straight Edge dessinaient de grands X sur leurs mains.
Dans les années 1940, X était également utilisé comme verbe, signifiant rayer avec un X, explique Harper.
« Tu es X'd – sors de ma vie », chantait le groupe DC The Faith en 1982.
Le capitalisme vient pour X
Les barres obliques distinctes et la rareté de X dans l'usage anglais contribuent à son attrait commercial.
« C'est probablement en partie pour cette raison que les publicités commerciales ont commencé à utiliser X à la fin des mots pour – : cela saute aux yeux », explique Harper. Kleenex, Terminix, Xerox, ce dernier étant « le nom de produit ultime », dit-il.
« Il est également associé à ce préfixe latin qui signifie « hors de » et « de », mais il en est venu à signifier « complètement ». Et finalement, cela se transforme pour signifier « sans ». «
Après que la Motion Picture Association of America ait mis en place un système de classification dans les années 1960, l’industrie de la pornographie a adopté la catégorie X désignant le contenu pour adultes et est passée à la vitesse supérieure : XX et XXX sont devenus des arguments marketing pour la publicité de contenu sexuel extrême.
Plus récemment, X a été adopté dans le monde de la technologie : des domaines tels que l'expérience utilisateur et l'expérience client sont respectivement appelés UX et CX, utilisant un X plutôt qu'un E pour « expérience ».
Il existe, bien sûr, un nombre X d’autres associations pour X – trop nombreuses pour être examinées ici.
« X a l'impression de vouloir éclater. Il veut être une star d'une manière ou d'une autre », dit Harper. « Il n'est pas permis de commencer des mots en anglais, à l'exception des mots exotiques. Mais il faut se battre pour être vu d'une manière ou d'une autre. Il faut s'appuyer sur X. »
