L’Oak Fire, qui a brûlé environ 20 000 acres à l’ouest de Parc National de Yosemite l’été dernier, a été dévastateur pour les tribus autochtones de la région, y compris les Nation Miwuk du sud de la Sierra. La tribu a son siège à Mariposa, en Californie, une petite ville située au pied de la Sierra Nevada, à proximité du parc national.
« Cela a vraiment durement frappé notre communauté », a déclaré Tara Fouch-Moore, membre du conseil tribal de Southern Sierra Miwuk. « Nous avons perdu 127 ménages. »
L’Oak Fire a détruit bien plus que des biens.
« Ces super feux brûlent si fort », a déclaré Jazzmyn Gegere Brochini, responsable de la préservation des ressources culturelles de la tribu. « Le Oak Fire a absolument tout désintégré sur son passage. »
Le changement climatique provoqué par la combustion de combustibles fossiles a en partie exacerbé la fréquence et l’intensité des incendies de forêt. De tels incendies catastrophiques ont décimé des sites et des trésors d’importance culturelle, soulevant des questions sur la meilleure façon de les protéger pour l’avenir.
C’est une situation à laquelle les Miwuk du sud de la Sierra ont dû faire face.
Gegere Brochini et Fouch-Moore ont déclaré que les plantes traditionnelles comme le sureau, l’herbe à cerf et le carex utilisées dans la cuisine, la médecine et la vannerie autochtones ont été détruites par le feu de chêne – ainsi que des structures physiques plus permanentes, telles que les nombreuses stations de broyage creusées dans le substrat rocheux par ancêtres.
Le peuple Miwuk utilise ces indentations dans les roches pour broyer des médicaments traditionnels et des aliments comme les glands depuis des milliers d’années.
« Et penser que quelque chose qui a résisté à l’épreuve du temps pendant des millénaires peut être détruit par un seul incendie, est le signe que quelque chose est en train de changer et que quelque chose de dévastateur se produit », a déclaré Fouch-Moore.
Patrimoine culturel et changement climatique étroitement liés
Les communautés autochtones comprennent depuis longtemps que le patrimoine culturel ne se limite pas aux bâtiments historiques et aux objets de musée.
« C’est aussi savoir comment trouver de la nourriture et comment survivre ou créer de l’art », a déclaré Fouch-Moore.
« C’est ainsi que nous coexistons avec la terre et la gérons », a déclaré Aanthony Lerma, coordinateur de l’intendance du sud de la Sierra Miwuk. « C’est le mode de vie autochtone. »
L’expérience directe de la tribu concernant l’impact du changement climatique sur les traditions culturelles a été aggravée par le déplacement.
La vallée de Yosemite était autrefois peuplée de peuples autochtones, notamment du sud de la Sierra Miwuk. « Au milieu des années 1800, alors que le Yosemite commençait à être ‘découvert’ par les colons, ils ont commencé à chasser les tribus autochtones », a déclaré Cicely Muldoon, la directrice du parc national de Yosemite.
Le gouvernement fédéral a désigné la région comme parc national en 1890 pour protéger ses trésors. Mais celles-ci ne se sont pas aussi bien comportées : Muldoon a déclaré que les quelques maisons autochtones restantes ont été rasées en 1969.
« C’était la dernière occupation permanente des premiers habitants de Yosemite vivant encore sur leurs terres ancestrales », a-t-elle déclaré.
Perte de lieu, perte de culture
La perte de leurs terres natales s’est accompagnée de la perte de leur patrimoine culturel, comme la longue tradition de gestion des incendies de forêt.
« L’une des premières choses que le gouvernement a interdites a été l’incendie culturel », a déclaré Lerma, du sud de la Sierra Miwuk.
Les autorités de l’État ont rendu illégale cette pratique tribale consistant à allumer de petits incendies en 1850. Les années de suppression des incendies qui ont suivi ont aggravé les incendies de forêt.
« ‘Smokey the Bear’ partout », a déclaré Fouch-Moore. « Et maintenant, nos forêts sont envahies par la végétation et en mauvaise santé. Et ils disent : ‘Oh, attends, peut-être devrions-nous laisser les Indiens faire leur travail.' »
Ces dernières années, le National Park Service et le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies (CAL FIRE) ont commencé à collaborer avec les communautés autochtones pour rétablir le brûlage traditionnel sur les terres.
Des membres de tribus locales ont contribué à l’installation de brûlages dirigés dans le parc national de Yosemite, entre autres zones boisées. Le processus consiste à frotter des morceaux de bois ensemble pour générer des étincelles au lieu d’utiliser des torches goutte à goutte modernes.
« Les représentants tribaux nous aident à identifier et à protéger les sites culturels importants lors d’un incendie de forêt », a déclaré Gregg Bratcher, chef adjoint du programme de brûlage dirigé de CAL FIRE. L’agence a travaillé avec les Miwuk du sud de la Sierra et d’autres tribus sur les efforts de nettoyage après l’incendie de chêne de l’année dernière. « Nous travaillons avec eux pour garantir que ces sites ne soient pas endommagés par les équipements de lutte contre les incendies ou autres », a-t-il déclaré.
Bratcher a déclaré que son agence essayait d’instaurer la confiance avec les communautés tribales. Gegere Brochini, de la nation Miwuk, s’est déclarée heureuse que les pompiers de l’État et d’autres agences engagent désormais activement les peuples autochtones à nettoyer après les incendies de forêt. Elle a participé aux efforts de nettoyage après l’incendie de chêne. « J’ai effectué une vérification ponctuelle des ressources culturelles pour m’assurer que les vestiges des anciens villages étaient protégés des bulldozers », a déclaré Gegere Brochini. « Sinon, ils somnolent tout. »
Mais Tara Fouch-Moore a déclaré que le retrait des peuples autochtones de leurs terres rend difficile le développement de traditions telles que le brûlage culturel, car hors de leur contexte, ces pratiques perdent leur sens.
« Oui, nous pouvons partager nos chansons malgré le changement climatique, et oui, nous pouvons apprendre à transformer les glands », a-t-elle déclaré. « Mais il faut qu’il soit global et intégré au paysage pour vraiment comprendre. »
C’est pourquoi la nation Southern Sierra Miwuk travaille depuis des années avec le National Park Service pour reconstruire Wahhoga, un village tribal autrefois occupé par les ancêtres de la vallée de Yosemite. « Nous construisons nos umachas, qui sont des maisons en écorce. Nous construisons notre rotonde et nous allons disposer de cet espace pour organiser nos cérémonies et nos événements culturels », a déclaré Fouch-Moore. Elle espère que le projet sera achevé dans les prochaines années.
Fouch-Moore a déclaré que Wahhoga permettrait à son peuple de raconter sa propre histoire.
« C’est ainsi qu’on préserve le patrimoine culturel », a-t-elle déclaré. « En veillant à ce que les gens le vivent encore. »
