On pourrait s'attendre à ce que le plus grand festival d'Elvis Presley au monde se déroule à Las Vegas ou à Memphis, Tennessee. Mais Porthcawl, petite ville balnéaire du sud du Pays de Galles, où chaque année 40 000 personnes descendent pour célébrer l'héritage du roi, revendique ce titre.
L'événement principal est un concours Elvis de trois jours, qui oppose les meilleurs Elvis Tribute Artists (appelés ETA par les connaisseurs) du monde, tous en lice pour être nommé meilleur Elvis de Porthcawl pour l'année. Les candidats doivent présenter leurs voix, leurs mouvements de danse, leurs tenues et leur présence sur scène, le tout étant évalué par un jury qui couronne le gagnant.
Même si les artistes d'Elvis sont encore généralement des hommes, il y avait deux femmes en compétition cette année. L'une d'elles, Janny James, a expliqué qu'elle avait travaillé dur pour que sa voix haute soit suffisamment grave pour ressembler à celle de Presley. « Il a fallu deux ans pour avoir des nodules de maux de gorge, mais je les ai suffisamment réduits », a déclaré James à NPR.
Vêtue d'une combinaison blanche recouverte de strass rouges, Janny participait à la deuxième manche. Les concurrents arrivent du monde entier. Un couple américain marié était censé venir chez nous et s'affronter, mais il s'est retrouvé coincé chez lui à cause de l'ouragan Hélène.
L'autre femme participant au concours, Paula Navarro, était venue du Portugal. Navorro est thérapeute de jour, mais dit qu'elle travaille dur sur ses hommages à Elvis. « Une fois que vous portez une combinaison, vous devez faire les choses sérieusement », a déclaré Navarro. « Je ne suis pas un professionnel, mais je suis toujours exigeant dans tout ce que je fais. »
Porthcawl était autrefois une station balnéaire florissante. Mais la fermeture des mines de charbon voisines et l'essor des vols bon marché vers les régions les plus ensoleillées d'Europe ont entraîné une baisse du nombre de touristes ces dernières années.
L'organisateur Peter Phillips a lancé le festival Elvis il y a exactement 20 ans pour collecter des fonds afin de sauver le théâtre local, appelé Grand Pavilion. Mais maintenant, l'événement a dépassé ses rêves les plus fous, envahissant la ville pendant un week-end chaque année.
« Je dis toujours que plus de fans d'Elvis célèbrent Elvis fin septembre à Porthcawl que de célébrer Elvis à Memphis le jour de l'anniversaire de sa mort », a déclaré Phillips à NPR. Phillips – qui est un fan d'Elvis depuis ses années d'école, lorsque ses camarades préféraient Led Zepplin – dit qu'il pense que les actes d'hommage font partie de la raison pour laquelle Presley reste un acte si emblématique aujourd'hui, près de 50 ans après sa mort.
Au-delà de la compétition principale, tout Porthcawl devient fou d'Elvis Presley. Chaque pub réserve des imitateurs d'Elvis et les fêtards se déguisent en costumes. Il y a un concours Young Elvis et un prix « Hound Dog » pour le cabot le mieux habillé. Le ministre et artiste hommage à Elvis, le révérend Wynne Roberts, a joué le rôle d'Elvis lors d'un service religieux – en gallois, bien sûr.
Le festival Elvis de Porthcawl est connu pour repérer le meilleur des meilleurs groupes hommage à Elvis avant le reste du monde. L'actuel champion Emilio Santoro, un Anglais de 21 ans, est devenu le meilleur Elvis du monde lorsqu'il a remporté l'Ultimate Memphis Championship en août. Il pense qu'il n'est que le quatrième Britannique à remporter ce prix. Santoro est venu pour la première fois au festival de Porthcawl à l'âge de 13 ans et a gagné la première année de sa participation, à l'âge de 16 ans. Il dit qu'Elvis est une obsession depuis qu'il est très jeune, inspiré par sa mère, une grande fan d'Elvis.
« Je me souviens de l'avoir vu à la télévision. Et puis, à Noël suivant, j'écrivais au Père Noël pour lui demander une combinaison », a déclaré Santoro. « C'est une boucle bouclée en revenant ici. »
En plus de s'amuser, il y a un côté sérieux à être un ETA. De nombreux artistes d'Elvis gagnent leur vie en jouant dans des maisons de retraite pour personnes âgées, souvent atteintes de démence. « Vous commencez à chanter, et puis tout d'un coup, les gens essaient de se lever de leur chaise », a déclaré le Gallois Darren « Graceland » Jones, vainqueur du concours en 2014. « Ils veulent se lever et danser, mais ils je ne peux même pas marcher… c'est Elvis qui fait ça.
Il y a aussi un élément familial dans les actes d'hommage à Elvis à Porthcawl. Le gagnant de l'année dernière au festival de Porthcawl était « TC Memphis », de son vrai nom Trevor Chaplin-Smith, un Britannique qui travaille quotidiennement comme infirmier en santé mentale. Cette année, son futur gendre, Nick Pitt, était en compétition et a terminé deuxième au classement général. Les deux hommes partagent des conseils sur la manière d'améliorer leurs performances. Cette année, le gagnant était « Blue Angel », un artiste de Malaga en Espagne.
« C'est mon idole, mon artiste préféré… entendre les chansons d'Elvis Presley m'a toujours aidé tout au long de ma vie », a-t-il déclaré à NPR. Après avoir reçu son trophée, Blue Angel a interprété un dernier classique d'Elvis devant la foule en liesse, avec sa veste rose d'Elvis.
