ROCKVILLE, MD — Margarita Womack n'aurait jamais imaginé qu'elle ferait des empanadas pour gagner sa vie. Elle rêvait de passer sa vie dans un laboratoire à faire des découvertes qui changeraient sa vie, dit-elle. Womack, d'origine colombienne, est titulaire d'un doctorat. scientifique devenu entrepreneur.
Elle est la fondatrice de MasPanadasune marque d'empanadas surgelées distribuée dans tout le pays.
L'empanada est un aliment réconfortant populaire dans les cultures latines et a gagné en popularité aux États-Unis ces dernières années. Les pâtisseries en forme de demi-lune sont cuites au four ou frites avec une garniture sucrée ou salée. En 2021, les empanadas sont devenues l'un des 10 aliments les plus commandés, selon Grubhub. « État de l’assiette » rapport.
Lors d'une récente visite à l'usine MasPanadas à Rockville, dans le Maryland, Womack salue avec euphorie un visiteur en espagnol : « Bienvenue dans le magasin d'empanadas !
Dans le hall de MasPanadas, les visiteurs et les employés sont tenus de retirer tous leurs bijoux et d'enfiler des bonnets bouffants jetables et des blouses blanches avant d'entrer dans la chaîne de production. Tout cela pour des raisons sanitaires, dit Womack.
« La chaîne de production commence ici », explique Womack, en désignant une zone dotée de fourneaux massifs où Alonso Fernández fait cuire environ 200 livres de poulet avec des carottes, des pommes de terre, du poivron rouge, des oignons et d'autres épices pour les utiliser comme garniture pour empanadas.
Vient ensuite la zone où la pâte de blé non blanchie est fabriquée dans un mélangeur de taille industrielle, suivie d'une machine à empanadas où les femmes la nourrissent avec de la pâte d'un côté et de la garniture au poulet de l'autre. À l’autre bout, sortent les empanadas entièrement formées, par centaines. Un membre du personnel les amène dans une friteuse où ils sont plongés dans de l'huile chaude et rapidement retirés. Le processus prend environ 15 secondes.
Le nom MasPanadas est une anagramme du mot empanadas. Womack a aimé l'idée de passer à . signifie plus en espagnol.
«C'est vraiment la philosophie de nos empanadas», dit-elle.
Et bien que les empanadas soient un mets délicat toute l'année pour de nombreuses personnes aux États-Unis, elles sont devenues une tradition à l'automne, à commencer par le Mois du patrimoine hispanique et les jours fériés qui suivent, explique Womack.
C'est un environnement en évolution rapide et animé à l'usine, rempli d'odeurs savoureuses qui envahissent l'espace. La friteuse a été importée de Colombie et une fois les empanadas sorties, elles sont inspectées par le personnel : celles qui ne sont pas parfaites, soit écrasées, partiellement ouvertes ou déformées, sont mises de côté et données.
L'origine des empanadas
L'historienne de l'alimentation et écrivaine Sandra Gutierrez affirme que les Espagnols ont introduit les empanadas en Amérique latine en 1492.
Mais leur origine est ailleurs.
« Quand les musulmans conquirent l'Espagne », au cours de la Conquête arabe de l'Espagne en 711, « ils ont apporté tous leurs ingrédients et traditions culinaires en Espagne, et ils ont emporté l'empanada avec eux ».
Gutierrez, auteur du livre, explique que la recette originale de l'empanada était remplie de poisson, principalement de thon cuit avec des olives et des raisins secs, et souvent d'œufs durs et d'épices.
Mais une fois sur le nouveau continent, les peuples autochtones d’Amérique du Sud, d’Amérique centrale et du Mexique ont ajouté d’autres ingrédients à la recette originale de l’empanada – à la fois la pâte et la garniture.
« Ils ont commencé à faire la pâte à empanada avec du maïs ou du yuca. Une fois que les Africains ont traversé la frontière avec les plantains, ils en ont fait de la pâte. Et c'est ainsi que différentes formes de pâte se sont développées dans toute l'Amérique latine », explique Gutierrez. Toutes les différentes combinaisons de garnitures, de pâtes et de méthodes de cuisson sont spécifiques à la culture et au régime alimentaire de chaque région des Amériques.
« Rien qu'en Argentine, on peut trouver des centaines de variantes différentes d'empanadas », dit-elle.
« À Cordoba, en Argentine, ils proposent des empanadas au bœuf haché et aux pommes de terre et sont toujours enrobées de sucre », explique Gutierrez. « Mais si vous allez dans la région de Tucuman en Argentine, les empanadas au bœuf ont toujours une garniture très moelleuse à base de viande coupée au couteau, elles n'utilisent pas de bœuf haché. »
Les Argentins préparent également de petites empanadas fourrées au roquefort et aux noix et servies avec du miel.
Les empanadas ne sont pas exclusives aux pays latins.
Des aliments similaires sont préparés en Inde (samosas), en Jamaïque (galettes chaudes), en Italie (Calzone) et en Pologne (Pierogi), entre autres.
Pourquoi les empanadas sont-elles devenues populaires aux États-Unis ?
« Ils sont délicieux, ils sont portables, ils sont parfaits pour les repas scolaires et ils ne coûtent pas cher à préparer », explique Gutierrez.
Cela n'a pas été facile
De retour à l'usine MasPanadas, Womack garde de bons souvenirs de la préparation d'empanadas avec son père en Colombie. Il possédait quelques restaurants à Bogota – l'un d'entre eux était un restaurant de campagne où elle passait les week-ends avec son jeune frère. « Il y avait des vaches, des jardins et nous chassions les grenouilles et les serpents », et c'est là que son amour pour la nourriture et la science a commencé. , dit-elle.
En 2017, Womack dit qu'elle et son mari élevaient leurs trois garçons dans la région de Washington, DC. Elle a commencé à préparer des empanadas dans sa cuisine, une par une pour les vendre aux voisins et sur un marché de producteurs. Finalement, elle a vendu les pâtisseries à des lieux événementiels et à des hôtels, dit-elle.
Puis, la pandémie de COVID-19 a frappé début 2020, et l’entreprise naissante a dû, une fois de plus, se tourner vers une ligne de produits alimentaires surgelés emballés.
Cela n'a pas été facile, dit Womack. « Créer une ligne de production industrielle efficace tout en maintenant la qualité a nécessité de l'apprentissage, des ajustements et des mises à niveau. »
Womack est également retourné aux études en 2017 pour obtenir un MBA.
Le financement a été difficile, dit-elle. Elle a utilisé des cartes de crédit, des prêts, comme ceux de la SBA, et des prêts de la US Small Business Administration. Elle et son mari ont utilisé leurs économies personnelles, et sa famille en Colombie a mis la main à la pâte. Mais elle a également attiré des investisseurs, dit-elle.
Ensuite, il y a le personnel qui, selon Womack, a commencé avec un employé, puis cinq. « Nous avons tous évolué de manière organique. Nous étions tous sur la même longueur d'onde, mais gérer la croissance de l'entreprise avec un effectif plus important s'est avéré difficile », dit-elle.
« Comment faire en sorte que tout le monde adhère à la mission, à une idée commune de la direction vers laquelle nous nous dirigeons en tant qu'entreprise ? »
Elle se pose la question, presque incrédule d’avoir surmonté ce défi. Surtout quand le personnel est composé de 12 pays différents, 98 % est composé de travailleurs hispaniques.
« La formation et le soutien des employés, l'offre d'opportunités, de bons salaires et le traitement de chacun avec respect sont le fondement de notre culture d'entreprise », déclare Womack.
Les employés portant des casquettes bouffantes vertes indiquent qu'ils sont nouveaux dans l'usine. «Cela montre qu'ils suivent une formation et qu'ils reçoivent davantage d'aide», explique Womack. Les employés portant une casquette bouffante rouge sont des chefs de groupe. Ces repères visuels aident tout le monde car ils savent qui a besoin d’aide et où obtenir de l’aide. Womack dit qu'il n'y a aucune honte à le rechercher, c'est l'une des valeurs de l'entreprise.
Construire une marque et une entreprise sociale
MasPanadas offre à ses employés, principalement des femmes immigrées, des cours d'anglais et du développement professionnel, entre autres avantages.
«C'est une façon de donner au suivant pour moi», déclare Womack, 44 ans.
Carmen Mariela Sis dit qu'elle ne pouvait pas rêver d'un meilleur patron que « Margarita », comme les employés appellent Womack.
Sis travaille chez MasPanadas depuis cinq ans. « J'ai commencé dans la production, dans le secteur de la friture et je suis aujourd'hui superviseur », raconte Sis, 25 ans. Elle supervise le quart de travail de l'après-midi avec un effectif de 24 personnes.
« Je veille au bon fonctionnement de l'usine, de la cuisine jusqu'à l'entrepôt de conditionnement, et s'il y a des problèmes, je les résout », déclare fièrement Sis. « Des problèmes comme une panne de machine ou un membre du personnel se portant malade. »
Elle est non seulement reconnaissante des promotions et de la confiance que Womack lui accorde, mais elle dit se sentir également soutenue au travail ainsi que dans sa vie personnelle.
«Lorsque l'un de mes cousins est décédé, l'entreprise m'a soutenu financièrement et émotionnellement», explique Sis, originaire de Cobán, une ville des hauts plateaux du Guatemala. « J’ai eu le droit de prendre un congé pour pleurer mon cousin. »
Mère d'un garçon de 4 ans, Sis dit que pendant des années, elle a travaillé le matin et qu'elle et son mari se sont appuyés sur sa mère pour s'occuper des enfants, mais l'année dernière, sa mère a quitté l'État. Sa sœur a demandé à son patron si elle pouvait travailler l'après-midi. Désormais, elle s'occupe de son fils le matin pendant que son mari travaille et il s'occupe des enfants l'après-midi.
« J'emmène mon fils au travail avec moi à 15 heures et son père vient le chercher vers 16 heures », dit-elle, ajoutant qu'elle est reconnaissante de pouvoir prendre soin de son fils.
Elle aime aussi l'environnement de travail de MasPanadas. Sa sœur dit qu'elle se sent vue par son patron et ses collègues.
« Nous nous entraidons, nous sommes tous humains et nous le montrons, nous nous respectons », dit-elle.
Ma sœur a une certaine perspective. Son premier emploi aux États-Unis consistait à nettoyer des maisons pour une petite entreprise. « Mon patron profitait de moi, souvent je n'étais pas payée », dit-elle.
Fierté des employés et réussite de l'entreprise
L'activité MasPanadas de Margarita Womack est en plein essor. Elle dit qu'en 2023, la demande pour ses empanadas a augmenté d'environ 600 %. Elle les vend maintenant à des supermarchés comme Whole Foods, Giant, MOM's Organic Market, Costco, Wegmans et d'autres.
Actuellement, les MasPanadas se déclinent en quatre saveurs : poulet et légumes, bœuf et légumes, épinards et champignons, végétarien et pizza.
Fin 2021, dit Womack, elle comptait 40 employés à temps plein. L’année dernière, l’usine a travaillé sur deux équipes. Aujourd'hui, les effectifs ont presque doublé et l'usine fonctionne 24 heures sur 24 avec trois équipes. Elle produit environ 5 000 livres d’empanadas par jour.
Womack se souvient qu'en août dernier, lorsque Costco est devenu client, MasPanadas n'avait pas le personnel nécessaire pour traiter les commandes. «Nous avons demandé aux salariés de prolonger leurs horaires», tandis que l'entreprise procédait à de nouvelles embauches.
« Même les managers travaillaient sur la chaîne de production », dit-elle. « Toutes les commandes ont été respectées, le personnel a fait un effort supplémentaire car il a un immense sentiment d'appartenance. Ils sont investis dans le succès de l’entreprise et je sais que je peux compter sur eux à 100 %.
Ce mois-ci, l'usine a déménagé dans un espace plus grand et Womack a investi dans une deuxième machine de fabrication d'empanadas, des congélateurs, des quais de chargement et d'autres machines pour répondre à la demande croissante. Plus important encore, dit-elle : « J'ai un bureau ! »
Margarita Womack estime qu'il reste encore beaucoup à faire. Elle rêve de se lancer dans la production de petits-déjeuners et d'empanadas sucrées à l'avenir. Elle dit que l’idée de montrer la diversité des pays latins et leur richesse culturelle à travers leur alimentation la pousse à continuer.
