La femme de Bath a été imaginée par Geoffrey Chaucer il y a plus de 600 ans. Depuis, elle a capturé d’innombrables imaginations.
Le personnage connu pour ses appétits vigoureux, ses commérages et son penchant pour le vin a influencé les auteurs, les artistes et les musiciens au cours du siècle, allant de William Shakespeare à la chanson entraînante du compositeur brésilien de Tropicália Tom Zé, « A Mulher de Bath ».
« Elle est extrême et elle rit d’elle-même », explique Marion Turner, professeur d’anglais à l’université d’Oxford. « Elle sait quand elle dit des choses scandaleuses. »
Dans son nouveau livre, , Turner soutient que le pèlerin de Chaucer, dont le prénom est Alison, est le premier personnage moderne de toute la littérature anglaise. Chaucer lui donne plus à dire que tout autre personnage. Elle a le sens de sa propre subjectivité, de ses défauts et faiblesses. Alison semble – enfin, réelle.
« Elle a été mariée cinq fois, elle a travaillé dans l’industrie du tissu, elle a voyagé dans le monde connu à cette époque », souligne Turner. Contrairement aux reines et aux sorcières qui l’ont précédée dans la littérature anglaise, Alison n’est pas une figure allégorique plate. Sa banalité la rend radicale.
« Elle nous parle de violence domestique. Elle nous parle de viol. Elle nous raconte ce que c’est que de vivre dans une société où les femmes sont totalement réduites au silence », a déclaré Turner.
Il peut sembler étrange d’écrire une biographie d’un personnage inventé. Mais Turner, qui a déjà écrit un biographie bien considérée de Chaucerplace l’épouse de Bath dans le contexte de femmes réelles qui ont trouvé des moyens de prospérer au lendemain de la peste noire, qui a bouleversé les normes sociales et créé de nouvelles voies pour que les femmes travaillent et détiennent l’autorité.
« C’est étonnant », s’émerveille Turner, « quand on découvre des femmes comme les 15e duchesse du siècle qui se marie quatre fois, et son dernier mari était adolescent quand elle avait 65 ans. Ou la femme à Londres qui a été deux fois maire et hérite d’énormes sommes d’argent. D’autres femmes londoniennes qui dirigent des entreprises sont des écorcheuses, des forgerons, possèdent des navires ! »
Mis à part le sens des affaires, la femme de Bath attire toujours les lecteurs avec son goût pour le sexe. Le personnage le plus excitant a inspiré Molly Bloom de James Joyce et de nombreuses autres représentations lubriques, y compris au début du 17e siècle. À l’époque, les ballades écrites sur « l’épouse dévergondée de Bath » étaient censurées et les imprimeurs mis en prison.
Pourtant, dit Turner, « la réponse la plus misogyne à son égard est probablement survenue dans les années 1970 », avec une adaptation cinématographique du réalisateur italien Pier Paolo Pasolini. Difficile d’avoir peur du sexe, Wife of Bath de Pasolini est un monstre prédateur drapé d’écarlate, dont les appétits sexuels détruisent un homme qu’elle épouse.
Plus récemment, le personnage a été célébré et réinterprété par plusieurs écrivains postcoloniaux de premier plan. La romancière Zadie Smith a écrit sa première pièce basée sur le personnage. Lors de sa première en 2021, appelé , « un régal de débauche », et « une célébration des légendes communautaires et locales, de raconter une bonne histoire et de vivre une vie digne d’être racontée. Pas mal pour un texte original vieux de 600 ans. »
Et il est impossible de ne pas être ému par la vision du personnage du regretté poète pionnier du dub Jean « Binta » Breeze. Elle a exécuté « La femme de Bath à Brixton Market » sur place en 2009.
Toutes ces itérations de la femme de Bath nous aident à comprendre non seulement notre propre monde dynamique, mais comment les voyages de ce pèlerin viennent à peine de commencer.
