« La majorité des enquêtes qui s’intéressaient à la santé des adolescents à ce niveau étaient des enquêtes menées auprès des parents. Nous voulions combler cette lacune et comprendre la santé des adolescents à partir des adolescents eux-mêmes », a-t-il déclaré. « Nous avons donc posé la même question aux parents et aux adolescents. »
Cette question était : À quelle fréquence recevez-vous le soutien social et émotionnel dont vous avez besoin ? (Une question comparable a été posée aux parents sur les besoins de leurs enfants.) Les options de réponse étaient « toujours », « habituellement », « parfois », « rarement » et « jamais ».
Les résultats ont mis en évidence une disparité frappante : plus des trois quarts des parents (77 %) ont déclaré que leur adolescent recevait toujours le soutien social et émotionnel dont il avait besoin, alors que seulement 28 % des adolescents ont déclaré la même chose.
« Nous nous attendions à des désaccords entre parents et adolescents », a déclaré Zablotsky. « Mais je pense que nous avons été surpris de constater le niveau de désaccord, et nous avons été surpris de le constater dans tous les sous-groupes que nous avons étudiés. … Lorsqu’un tel fossé existe, il vaut la peine d’en parler. »
Les adolescents qui ont indiqué qu'ils recevaient « parfois », « rarement » ou « jamais » le soutien dont ils avaient besoin étaient plus susceptibles de déclarer souffrir de symptômes d'anxiété ou de dépression, a noté Zablostky, ainsi que d'autres effets négatifs sur la santé. « Ils sont également plus susceptibles de déclarer avoir une faible satisfaction à l'égard de la vie et une mauvaise qualité de sommeil », a-t-il ajouté.
Le rapport a soulevé de nouvelles questions auxquelles Zablotsky et ses collègues espèrent apporter des réponses, dit-il. Comme l'enquête ne définit pas explicitement le soutien social et émotionnel, des recherches qualitatives supplémentaires sont prévues « pour mieux comprendre à quoi pensent les adolescents lorsqu'ils répondent à ces questions », a-t-il déclaré.
La tranche d’âge concernée par l’enquête connaît depuis des années une crise de santé mentale croissante, qui a suscité davantage d’attention et de préoccupation de la part du public depuis le début de la pandémie. En 2021, un rapport du CDC a révélé que 42 % des lycéens américains ont déclaré se sentir constamment tristes ou désespérés, et 29 % ont déclaré souffrir d’une mauvaise santé mentale. Le niveau d’isolement social au sein de la population jeune n’a cessé d’augmenter, et le médecin général des États-Unis a publié le mois dernier un avis soulignant l’importance des liens sociaux et de la communauté.
Tamar Mendelson, professeur et directrice du Centre pour la santé des adolescents à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, affirme que la crise de santé mentale est amplifiée chez les enfants des communautés vulnérables – un fait également souligné par l'analyse récente de l'enquête.
« Dans les communautés marginalisées, beaucoup de jeunes sont aux prises avec des symptômes de traumatisme, des symptômes de stress post-traumatique et des problèmes de santé mentale connexes, car ils doivent faire face à des choses qu’aucun enfant ne devrait avoir à gérer : l’insécurité alimentaire, l’instabilité du logement, la violence communautaire », a-t-elle déclaré. « Nous constatons une inégalité économique croissante dans ce pays, et pour les jeunes qui vivent dans la pauvreté ou qui subissent les effets du racisme structurel, cela a des conséquences très profondes sur la santé mentale que nous avons tendance à oublier. »
Le nouveau rapport révèle également un impact disproportionné sur certaines populations adolescentes : les filles, les adolescents noirs et hispaniques et les enfants qui s’identifient comme LGBTQ sont parmi les groupes les moins susceptibles de déclarer qu’ils reçoivent « toujours » ou « habituellement » le soutien dont ils ont besoin. Un revenu familial plus faible et un niveau d’éducation parental plus faible sont également associés à des taux plus faibles de soutien émotionnel et social perçu.
Mendelson a déclaré qu'elle n'était pas choquée que l'enquête révèle un désaccord entre les adolescents et leurs parents.
« C’est une grande différence, et c’est inquiétant, car il s’agit évidemment d’une période de développement très importante où les parents peuvent soutenir leurs enfants », a déclaré Mendelson. Mais : « En particulier pendant l’adolescence, c’est une période où les jeunes acquièrent plus d’indépendance.[…]S’ils ont des difficultés sociales, s’ils présentent des symptômes de santé mentale ou s’ils ont des problèmes, beaucoup ne vont pas se confier à leurs parents. »
Elle espère que les résultats pourraient attirer l’attention sur ce que les parents peuvent faire pour s’engager de manière plus significative auprès de leurs adolescents, ce qui peut être difficile à cet âge, a-t-elle déclaré.
« Le plus difficile quand on est parent d’un adolescent, c’est qu’il nous envoie des messages contradictoires », a-t-elle expliqué. « Il peut nous dire : « Je vais bien », ou « Non, je ne veux pas te parler de ça », ou encore « Non, je ne veux pas passer du temps avec toi samedi ». Une partie de son travail consiste à nous repousser, car il grandit. Mais une partie du travail d’un parent consiste à ne pas laisser cela nous dissuader de rester vraiment présent avec notre adolescent. »
Et alors que de nombreux parents sont constamment attachés électroniquement à leurs enfants – et que de nombreux enfants ont moins d’indépendance et de temps libre que les générations précédentes — Mendelson a noté que ce type de surveillance et de planification excessive n’est pas la même chose qu’une implication de soutien.
« D’une certaine manière, les parents hélicoptères créent du stress chez leurs enfants : « Vous devez vous impliquer dans toutes ces activités, vous devez constamment performer ou réussir » – vous savez, c’est un message très différent », a-t-elle déclaré. « Je pense qu’il y a une grande différence entre les parents qui fournissent une supervision ou une structure et ceux qui apportent un soutien. »
Elle suggère aux parents de garder l'esprit ouvert et de créer des occasions de dialoguer avec leurs adolescents. De nombreux parents lui ont dit qu'il est plus facile de parler à leurs enfants dans des situations plus décontractées, par exemple dans la voiture, où ils sont plus détendus et ne sont pas assis face à face.
« Cette enquête nous rappelle qu’il ne faut pas présumer que nous offrons le type de soutien que notre adolescent souhaite – et qu’il ne faut pas abandonner », a-t-elle déclaré. « Ce que j’en retiens, en tant que parent et chercheur, c’est que nous devons ralentir et ne pas présumer que nous savons ce qui se passe avec nos adolescents, et vraiment nous renseigner auprès d’eux. »
