Melissa Ann Pinney a photographié les moments quotidiens de l'adolescence dans les écoles publiques de Chicago au cours d'une résidence d'artiste de sept ans. Sa série dépeint des étudiants, en particulier ceux marginalisés et sous-représentés, alors qu'ils naviguent dans l'identité, la communauté et les nombreuses transformations de la croissance.
Nous avons interviewé Pinney sur la réalisation de sa série et les histoires derrière certaines de ses images préférées. L'interview a été éditée pour plus de clarté et de longueur.
Qu'est-ce qui vous a poussé à photographier l'intérieur des écoles publiques de Chicago ?
J'ai été invité par Artists in Public Schools, une organisation qui associe des artistes pour des résidences dans des écoles de toute la ville, à photographier Bell School et Ogden International Schools. Ce fut une opportunité incroyable de photographier et de m'immerger dans des communautés d'enfants et d'adolescents souvent négligées à Chicago.
Depuis que je suis adolescent et que je photographie ma propre famille, l'enfance et l'adolescence sont au centre de mon travail. , ma monographie de 2010, explorait la vie sociale et les rituels de passage à l'âge adulte de ma fille, Emma, de ses amis et coéquipiers. Les possibilités inhérentes à l’élargissement de la portée de mon travail au-delà de ces liens personnels établis étaient passionnantes.
Lorsque vous avez commencé, quels types d’images ou d’histoires espériez-vous capturer ?
Je m'intéresse à la photographie en tant que processus consistant à prêter une attention particulière à la richesse et au mystère déjà présents dans le monde quotidien. Je capture ce qui se passe sur le moment, et l'histoire se révèle ensuite dans la contemplation de l'œuvre elle-même.
C’est l’occasion de réaliser ce que je considère comme de vraies images : des images qui récompensent des visionnements soutenus et répétés et évitent les stéréotypes et les clichés. Je ne savais pas à quoi m'attendre dans les écoles, mais grâce à des essais et des erreurs, j'ai trouvé des occasions de faire des photos en devenant membre de la communauté scolaire. Je ne sais jamais ce que les étudiants feront ensuite – leur beauté, leur compassion et leurs conflits ne sont pas répétés. Les adolescents collaborent à la création artistique en m'accueillant dans leur monde.
Mes photographies sont à la fois des documents d'une époque et d'un lieu et des œuvres d'art. Les références à la culture contemporaine, à l’histoire et aux idées de représentation sont toutes incrustées dans les images. Lorsque j’ai commencé à photographier des étudiants de trois écoles publiques différentes de Chicago, je n’avais aucune idée de ce qui allait arriver – de la façon dont le projet allait évoluer et évoluer au milieu d’une pandémie mondiale en cours, d’une attention renouvelée sur les inégalités systémiques raciales et de genre et sur la violence armée endémique. C'est désormais un document d'une époque historique.
Combien de temps avez-vous passé à travailler ?
Ce projet est en cours et continue d'évoluer depuis 2018, lorsque j'ai commencé à photographier à l'école Bell. était le premier livre de mes premières photos d'une école primaire, d'un collège et de plusieurs lycées. Dans Je me concentre uniquement sur deux lycées – Ogden International High School et Senn High School – entre 2019 et 2025.
Quelle a été la partie la plus difficile de ce projet ?
Il est très difficile d'être témoin du chagrin et du traumatisme continu que vivent de nombreux étudiants dans leur vie quotidienne, surtout lorsque nous apprenons qu'un étudiant de la communauté a été tué par balle. Tragiquement, huit étudiants que j’ai photographiés sont morts de cette façon. Le traumatisme de la violence armée se répercute partout.
Quelle est l’histoire derrière l’une de vos photographies préférées ?
Avec ses leggings My Little Pony et ses bras chargés de bijoux, Lizzie Williams se démarquait clairement dans le couloir bondé d'étudiants dans leurs casiers rassemblant leurs manteaux et leurs sacs. Je me suis présenté et j'ai demandé si Lizzie voulait faire un portrait. Nous avons visité l'ancienne salle de sport pour sa lumière éclatante et ses immenses fenêtres orientées au sud. Alors qu'ils étaient en train de déterminer la pose et la position de Lizzie, l'équipe de basket-ball des garçons a commencé à faire des tours dans le gymnase, projetant des ombres sur le mur où se tenait Lizzie. Au début, j'ai été agacé par cette perturbation inattendue, mais j'ai vite réalisé que, loin d'être une distraction importune, les ombres suggèrent un autre niveau de mystère et de complexité. Je suis reconnaissant pour le hasard !
Le musée d'art de l'université DePaul a ajouté cette photographie et six autres du projet à sa collection permanente au printemps dernier. Une classe d'élèves de Senn, dont beaucoup sont représentés sur les photographies, a fait une excursion au musée pour voir les œuvres.
Y a-t-il des moments qui vous ont surpris au cours du processus ?
De nombreux moments m'ont surpris.
Un jour au début de l'automne dernier, un étudiant que je n'avais jamais rencontré auparavant m'a demandé de le prendre en photo. J'étais heureux de le faire et nous avons trouvé une place près des fenêtres avec un peu de lumière. Lorsque j'ai regardé à travers mon objectif, j'ai soudainement reconnu Axle, un étudiant que j'avais rencontré pour la première fois deux ans auparavant, lors de son transfert à Senn. Je l'avais photographié plusieurs fois. Axle s'était radicalement transformé avec une nouvelle coupe de cheveux courts et un style vestimentaire différent.
Je suis toujours surprise et émue lorsqu'un étudiant me dit que le projet a eu un impact positif sur sa vie. Travion Williams, de l'Ogden International High School, a déclaré qu'il était timide, gêné et peu sûr de lui lorsque nous avons réalisé son portrait en 2019. Le portrait de Travion était l'un des 84 portraits installés sur des panneaux dans le hall d'entrée de l'école à l'été 2020. Les cours seraient entièrement en ligne cet automne, mais les sports de plein air étaient toujours autorisés. Lorsque l’équipe de cross-country a commencé à s’entraîner, Travion a découvert que ses amis et coéquipiers le reconnaissaient et l’admiraient. Cela a changé la façon dont il se voyait.
C'est gratifiant lorsqu'un étudiant me dit que mon travail est important pour lui. Au fur et à mesure que mes liens avec la communauté se sont approfondis, j'ai compris le sens que ce projet revêt pour moi et pour les étudiants eux-mêmes, qui me disent se sentir véritablement « vus » en participant au projet. Les étudiants ont profondément influencé ma façon de comprendre la vie des autres ; mes relations transcendent désormais l'école pour inclure des événements familiaux, des fêtes et des baby showers. Je n'aurais pas pu prévoir les liens solides que je développerais avec certains étudiants, qui restent en contact même des années après avoir obtenu leur diplôme.
Lorsque j’ai apporté à Sophiat Agboola une copie de son portrait, elle m’a dit que c’était inspirant. Surpris, j'ai demandé en quoi cela était une source d'inspiration et pour qui – je n'arrivais pas à deviner. Sophiat a déclaré qu'on s'était parfois moqué d'elle parce qu'elle portait ses cheveux naturels ; son portrait lui avait donné la confiance nécessaire pour le faire.
Bien sûr, la pandémie m’a surpris. Et le fait qu'un projet que je pensais durer un an puisse encore être un défi et gratifiant après sept ans a également été une surprise totale.
Avez-vous des anecdotes ou des rencontres marquantes de votre passage à l'école ?
Je n'ai photographié Jakolbi Lard qu'une seule fois, au bal de promo en 2019, attiré par le cœur brisé qu'il s'était rasé jusqu'aux cheveux. En janvier 2022, j’ai appris que Jakolbi avait été abattu. La mort de Jakolbi et le passage du temps apportent une perspective différente au cœur brisé rasé sur son cuir chevelu. Je vois maintenant les ailes formées par le cadre du miroir derrière le dos de Jakolbi. La mère de Jakolbi, Patricia Lard, m'a dit que plutôt que d'avoir le cœur brisé, c'était lui qui avait brisé le cœur. Elle a amené la fille de Jakolbi, Jamyah, à une exposition incluant le portrait de Jakolbi en 2023. Elle pense qu'exposer le portrait de Jakolbi honore sa vie. Mme Lard m'a remercié d'avoir « … vu dans son Soleil (sic) ce que le monde n'a pas vu ».
Le travail dans les écoles a-t-il changé votre perception de l'éducation ou de l'enfance ?
Les étudiants ont beaucoup plus d'action que les enfants de ma génération ou même celle de ma fille. Ces étudiants sont libres de se définir à travers les équipes et clubs qu'ils ont choisis, leur tenue vestimentaire, leur orientation sexuelle, leurs pronoms et parfois en prenant un nouveau nom. Il y a une liberté dans l'acceptation et la tolérance de la différence que je vois et une proximité dans la camaraderie physique entre de nombreux étudiants.
J'ai commencé à lire l'actualité de plus près lorsque j'ai commencé ce projet. Le CPS (Chicago Public Schools) et le CTU (Chicago Teachers Union) font fréquemment la une des journaux. Il est clair que le passé de Chicago est lié à son présent par une histoire d'événements affectant la ville en matière de logement, d'éducation, d'équité raciale et de genre et d'immigration. Toutes ces questions traversent le mur perméable entre la ville et les écoles publiques.
Qu’espérez-vous que les téléspectateurs retiendront de ces images ?
J'espère que ces photos encourageront une considération et une appréciation plus profondes des jeunes rayonnants de nos écoles publiques qui vont bien au-delà des stéréotypes. J'ai l'intention que ces portraits honorent et commémorent ceux qui sont vulnérables et souvent sous-représentés.
