Un petit restaurant de fruits de mer se transforme en centre national de dons pour les victimes des incendies de Los Angeles

HUNTINGTON BEACH, Californie — Lauren et Andrew Gruel, mari et femme propriétaires d'un restaurant de fruits de mer dans une ville de surf du sud de la Californie, sont habitués à penser local.

La plupart des fruits de mer servis dans leur restaurant de Huntington Beach, Calico Fish House, proviennent de pêcheurs de la région.

Cette semaine, cette philosophie locale s’est étendue un peu plus loin. À environ une heure de route au sud des Palisades et alors que les incendies d'Eaton font rage à Los Angeles, les Gruel ont créé leur petite entreprise pour servir également de centre de secours contre les incendies de forêt. À partir de là, ils ont coordonné leurs efforts pour acheminer les biens donnés vers leurs voisins du Nord.

L’ampleur des destructions dans cette métropole emblématique est vaste. Au moins 10 personnes sont mortes dans les incendies, et les autorités estiment que le bilan risque de s'alourdir. Des milliers de structures ont brûlé et d’innombrables quartiers ont été réduits en cendres. Environ 180 000 personnes ont dû être évacuées, dont plus du double en raison des avertissements d'évacuation, selon le département du shérif du comté de Los Angeles.

« Cela vous touche au cœur », a déclaré Lauren Gruel. « Je veux dire, on pouvait voir la fumée dans l'air d'ici, et rien que de penser à la dévastation qu'ils subissent vous brise vraiment l'âme. »

Un restaurant devient un sanctuaire

Calico Fish House, qui a ouvert ses portes il y a deux ans, est l'une des premières entreprises que vous voyez en arrivant dans le comté d'Orange en provenance de Los Angeles si vous empruntez la route panoramique, également connue sous le nom de Pacific Coast Highway. De nombreux Angelenos déplacés sont venus ici en quête de sécurité et d'une qualité de l'air légèrement meilleure, ou pour rester avec leur famille et leurs amis dans la région.

Depuis que les propriétaires ont annoncé sur les réseaux sociaux qu'ils hébergeraient les dons pour les personnes touchées par les incendies, un flot apparemment incessant de bénévoles s'est présenté au restaurant, prêt à aider. Certains viennent armés de fournitures ; d'autres s'arrêtent avec leurs camions et leurs remorques pour transporter l'aide jusqu'à Los Angeles.

Des cartons et des cartons – contenant des vêtements, des articles de toilette, des couches, de la nourriture pour chats, des fruits frais et des caisses d'eau – bordaient le périmètre du restaurant jeudi soir, attendant d'être transportés. Presque aussi rapidement que les bénévoles chargent un camion, les piles d'aide sont reconstituées avec davantage de dons de la communauté.

« Nous avons vu un tel élan de soutien », a-t-elle déclaré. « Mon mari et moi avons lancé un appel à l'action sur nos réseaux sociaux, et cela a explosé de la meilleure façon possible. Nous sommes très reconnaissants et reconnaissants que les gens nous aient fait confiance pour apporter les articles qu'ils ont donnés là où ils doivent partir. »

La majeure partie de l'aide est venue des résidents d'Huntington Beach, a déclaré Lauren Gruel.

« Ils voulaient aider »

Le service des travaux publics de la ville a prêté une remorque de 20 pieds à la cause. Le maire et le chef de la police sont également passés pour donner un coup de main, a-t-elle déclaré.

« C'est vraiment cool la participation de notre communauté », a déclaré Lauren Gruel. « C'est ce que j'aime chez Huntington. »

Tracy Heffelman, une résidente locale, s'est arrêtée avec ses deux jeunes petites-filles pour déposer des sacs de pommes, de Gatorade, de noix et d'autres fournitures.

« Ils voulaient aider », a déclaré Heffelman. « Je leur ai montré des vidéos, et ils avaient vraiment peur et voulaient aider les gens. Nous sommes donc allés chez Costco et ils ont choisi ces choses personnellement. »

Andrew Gruel et les résidents bénévoles passent vendredi à Calico à préparer du bœuf et des œufs pour nourrir les premiers intervenants et les bénévoles de Los Angeles. Bill Larkin, membre du conseil d'administration de la Commission portuaire de la ville, a contribué à la livraison de 100 purificateurs d'air aux personnes touchées par l'incendie d'Eaton.

Dons à travers le pays

Mais des gens de tout le pays, y compris de l'Oregon, du Tennessee et d'aussi loin que la Floride et la Caroline du Nord, ont contribué, a déclaré Lauren Gruel. Beaucoup utilisent Amazon et Wal-Mart pour expédier leurs achats au restaurant.

Les Gruels ont pris des dispositions pour déposer les camions dans quelques centres communautaires servant de centres de dons, notamment le Dream Center dans le centre de Los Angeles et le Pasadena Convention Center.

« Il y a là une énorme file de personnes qui ont besoin de fournitures, dont elles auraient évidemment besoin parce que leur monde entier a été brisé », a déclaré Lauren Gruel.

Elle a déclaré que certains des besoins les plus importants à l'heure actuelle pour les nombreux Angelenos déplacés, dont beaucoup ont perdu la plupart de leurs biens dans l'incendie, sont des chaussettes, des sous-vêtements et du lait maternisé. Mais il ne s’agit pas seulement du strict nécessaire, a-t-elle déclaré.

« Les enfants ont encore besoin de jouer avec des choses, vous savez ? Donc, les jouets seraient super, les livres de coloriage seraient super », a déclaré Lauren Gruel. « Ces gens ont tout perdu. »

Calico offre également un repas gratuit aux personnes touchées par les incendies. Jeudi soir, plus de 50 groupes de personnes étaient venus accepter l'offre des propriétaires, a déclaré le copropriétaire Andrew Gruel.

« Si vous avez besoin de rester ici, de manger un morceau, de déterminer votre prochaine étape, vous êtes plus que bienvenu pour passer quelques instants ici », a-t-il déclaré.

Alex Ordorica, qui habite juste en bas de la rue, est venu avec son camion pour aider au transport.

« Je pensais juste que ça allait aider, tu sais ? C'est pour cela que nous avons été élevés », a-t-il déclaré. « Si vous pouvez essayer de leur faire sourire d'une manière ou d'une autre, essayez simplement de le faire, vous savez ? »

Il venait de rentrer au restaurant de son deuxième voyage pour déposer des fournitures au Pasadena Convention Center.

« Il semblait que la fumée me suivait tout au long du chemin jusqu'ici, et que ce nuage sombre était au-dessus de nous », a-t-il déclaré. « Ça a été quelques jours très fous. »