Un juge de la Federal Communications Commission a rejeté une tentative de l’agence visant à révoquer la licence de diffusion de WJBE 99,7 FM/1040 AM, Knoxville, la seule station de radio appartenant à des Noirs du Tennessee, permettant à la station de continuer à diffuser.
Dans une décision rendue le 14 septembre, un juge a statué que le propriétaire de WJBE, Joe Armstrong, ne devrait pas voir sa licence de diffusion révoquée – malgré les inquiétudes de l’agence concernant l’ancienne condamnation d’Armstrong pour un délit fiscal, survenue des années avant qu’il n’en devienne propriétaire. de la gare en 2012.
La juge Jane Hinckley Halprin, juge administrative de l’agence, a conclu dans son jugement que la condamnation d’Armstrong était un événement isolé, affirmant que « suffisamment de temps s’est écoulé pour montrer que M. Armstrong a réparé son tort ».
« Si j’étais puni en permanence pour les erreurs que j’ai commises dans mon passé, [WJBE] n’existerait pas – et cette station ne serait pas non plus reconnue pour la programmation que nous apportons à Knoxville », a déclaré Armstrong, un ancien représentant de l’État à l’Assemblée générale du Tennessee, à NPR.
« [The judge] j’ai regardé au-delà de mes défauts et j’ai vu les besoins de la communauté », a-t-il ajouté.
WJBE est connue pour être un incontournable dans la région de Knoxville, servant de source d’information pour la communauté noire – étant une station très axée sur la communauté, a déclaré Armstrong.
La station diffuse des informations et la météo locales, des services religieux, des artistes émergents, de la publicité gratuite pour les petites entreprises en difficulté et, ces dernières années, des informations sur la pandémie de COVID-19.
Mais depuis deux ans, WJBE – dont les lettres d’appel rendent hommage à son propriétaire d’origine, le parrain de la soul, James Brown – s’est battu avec la FCC pour qu’Armstrong puisse posséder une station de radio avec intégrité après sa condamnation en 2016 pour faire une fausse déclaration sur sa déclaration de revenus.
L’agence a fait valoir qu’Armstrong avait enfreint les règles de propriété en raison de sa condamnation antérieure, alors qu’elle tentait de mettre en œuvre ses Politique de qualification de caractère vieille de 33 ans pour les titulaires d’une licence radio.
« Ce n’est pas comme si quelque chose s’était produit, disons, cette année ou l’année dernière – nous parlons de quelque chose qui s’est produit en 2008 », a déclaré Armstrong à NPR dans une interview en juin 2023.
Il y a près de 15 ans, Armstrong et un associé ont acheté légalement des timbres fiscaux sur les cigarettes qui ont ensuite été revendus avec profit après le vote de la législature du Tennessee pour augmenter la taxe nationale sur les cigarettesselon le Institut pour la justiceun cabinet d’avocats d’intérêt public à but non lucratif qui a aidé Armstrong à lutter contre cette affaire.
Son comptable n’aurait pas payé correctement les taxes sur cette vente et, par conséquent, Armstrong a eu des problèmes avec l’IRS.
En 2016, Armstrong a été acquitté de la plupart des accusations portées contre lui et a été reconnu coupable d’un seul chef d’accusation, celui de fausse déclaration dans sa déclaration de revenus. (Son comptable, Charles Stivers, était reconnu coupable de fraude fiscale et a obtenu une probation en 2017.)
Les droits civils d’Armstrong, y compris son droit de vote, ont été rétablis en 2020. En 2017, Armstrong dit avoir informé la FCC de sa condamnation, qui, selon lui, n’avait posé aucun problème jusqu’en 2022.
Mais malgré tous les efforts, la FCC a toujours fait part de ses inquiétudes quant à sa capacité à diriger le WJBE.
Andrew Ward, l’avocat qui représentait Armstrong dans cette affaire, a déclaré à NPR qu’une ancienne violation de l’impôt personnel ne devrait pas interdire à quelqu’un de détenir une licence de diffusion.
« Le gouvernement ne devrait pas empêcher les gens de travailler en raison de condamnations pénales non pertinentes », a déclaré Ward. « Cela arrive tout le temps. C’était irrationnel ici et c’est irrationnel quand cela arrive n’importe où. »
La FCC n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de NPR concernant le cas d’Armstrong. L’agence a la possibilité de faire appel de la décision de la semaine dernière, mais on ne sait pas si elle choisira de le faire.