L'année dernière, alors qu'il acceptait un prix Screen Actors Guild pour , Timothée Chalamet a déclaré au public : « Je veux être l'un des plus grands ; je suis inspiré par les plus grands. » Beaucoup lui ont reproché son impudeur, mais j'ai trouvé cela rafraîchissant : après tout, Chalamet n'a jamais caché son ambition dans ses interviews ni dans le choix de son matériel.
Dans ses meilleures performances, vous pouvez voir à la fois le personnage et l'acteur se pousser vers la grandeur, ainsi que la façon dont Chalamet a joué Bob Dylan dans , ce qui lui a valu la deuxième des deux nominations aux Oscars. On s'attend généralement à ce qu'il en reçoive un troisième pour sa performance dans le nouveau film passionnant de Josh Safdie, dans lequel Chalamet se pousse encore plus fort.
Chalamet incarne Marty Mauser, un vendeur de chaussures de 23 ans vivant à New York en 1952 et qui rêve d'être reconnu comme le plus grand joueur de tennis de table du monde. C'est un joueur brillant, mais pour un jeune juif pauvre du Lower East Side comme Marty, jouer brillamment ne suffit pas : le simple fait de participer aux tournois de championnat à Londres et à Tokyo nécessitera de l'argent qu'il n'a pas.
Et c'est ainsi que Marty, une dynamo décousue et rapide avec une langue d'argent et un niveau d'audace inhumaine, entreprend d'emprunter, de voler, de tricher, de parler gentiment et de se frayer un chemin jusqu'au sommet. Il passe presque tout le film en fuite, secouant ses amis et les membres de sa famille, élaborant de nouvelles escroqueries et fuyant les gens qu'il a déjà arnaqués, et essayant généralement de se sortir des désastres qu'il a lui-même provoqués.
Marty est très vaguement basé sur le vrai pro du tennis de table Marty Reisman. Mais en tant que personnage, il est coupé du même tissu que les antihéros imparables de et , tous deux réalisés par Josh Safdie avec son frère Benny. Bien que Josh ait réalisé en solo, l'énergie féroce de son cinéma est en ligne avec ces précédents rongeurs d'ongles new-yorkais, mais cette fois avec un décor d'époque. La majeure partie de l'histoire se déroule dans un Manhattan d'après-guerre miteux et grouillant, superbement rendu par le chef décorateur chevronné Jack Fisk comme un monde de salles de jeux sombres et d'appartements délabrés.
Cependant, très tôt, Marty se rend à Londres, où il trouve une chambre dans le même hôtel que Kay Stone, une star de cinéma qui a dépassé l'âge d'or des années 1930. Elle est interprétée par Gwyneth Paltrow, dans un retour lumineux et attendu depuis longtemps sur grand écran. Marty a bientôt une aventure torride avec Kay, alors même qu'il tente d'escroquer son impitoyable mari, homme d'affaires, Milton Rockwell, joué par l'entrepreneur canadien et habitué Kevin O'Leary.
est plein de cascades aussi ingénieuses et légèrement méta. Le cinéaste indépendant et coquin Abel Ferrara se présente comme un gangster amoureux des chiens. La vraie star du tennis de table Koto Kawaguchi incarne un champion japonais qui bat Marty à Londres et le laisse gâté pour une revanche. Et Géza Röhrig, du drame de l'Holocauste, apparaît comme l'ami de Marty, Bela Kletzki, un champion de tennis de table qui a survécu à Auschwitz. Bela raconte son histoire dans l'une des scènes les meilleures et les plus étranges du film, un flashback dans un camp de la mort qui s'avère crucial pour le sens du film.
Dans une première scène, Marty se vante auprès de certains journalistes qu'il est « le pire cauchemar d'Hitler ». Il n’est pas exagéré de le lire comme une sorte de parabole géopolitique, culminant dans un match de tennis de table épique opposant un joueur juif à un joueur japonais, les deux camps cherchant un triomphe durement gagné après les horreurs de la Seconde Guerre mondiale.
La victoire personnelle recherchée par Marty serait également symbolique, portant un coup dur à la survie et à l'assimilation des Juifs – à la régénération : je n'ai pas encore mentionné une intrigue secondaire cruciale impliquant Rachel, l'amie proche de Marty, terriblement interprétée par Odessa A'zion, qui porte son enfant et se laisse entraîner dans son réseau de mensonges.
Josh Safdie, qui a co-écrit et co-monté le film avec Ronald Bronstein, ne s'étend pas sur ses idées. Il est tellement occupé à vous divertir, alors que Marty joue au ping-pong d'une catastrophe à l'autre, que vous seriez pardonné de manquer ce qui se cache sous la surface hyperkinétique du film.
Marty lui-même, le protagoniste de cinéma le plus incorrigible depuis de nombreuses lunes, a déjà suscité de nombreux débats ; beaucoup trouvent son entreprise insupportable et ses actions indéfendables. Mais les films peuvent être un médium merveilleusement amoral, et je me suis retrouvé à aimer Marty Mauser – et pas seulement à l’aimer, mais à l’encourager à réussir. Il faut plus qu’un bon acteur pour y parvenir. Il faut l'un des plus grands.
