Susan Stamberg, une des premières employées de la National Public Radio qui est devenue la première femme américaine à présenter un programme d'information national en soirée, est décédée jeudi. à l'âge de 87 ans.
Peu de chiffres ont autant éclairé la sensibilité de NPR que Stamberg. Ses collègues la considéraient comme un mentor, une entremetteuse, une mère fondatrice – toujours dure et toujours fidèle à elle-même.
« Véritable humanitaire, elle croyait au pouvoir du grand journalisme », a déclaré Josh, le fils de Stamberg, dans un communiqué. « L'œuvre de sa vie était la connexion, à travers les idées et la culture. »
Outre son fils, Stamberg laisse dans le deuil ses petites-filles Vivian et Lena.
L'animateur de NPR, Scott Simon, a affirmé qu'elle était le premier véritable être humain à animer un journal télévisé régulier en soirée. Stamberg a même tricoté assis devant le micro à .
Les histoires et les segments de Stamberg au fil des décennies ont couvert l'expérience humaine, de l'examen des questions d'État aux détails pointillistes éclairants de la réussite artistique. Elle serait reconnue par ses pairs avec les honneurs du National Radio Hall of Fame, du Hollywood Walk of Fame et bien plus encore. Elle a pris sa retraite en septembre.
Un tel accueil n'était pas garanti lorsque NPR a embauché Stamberg avant ses débuts à la télévision, il y a plus de cinquante ans. À l’origine, elle devait couper une bande audio – c’était littéralement une bande à l’époque – avec une lame de rasoir à un seul côté.
Les femmes n'avaient pas encore de place claire dans le journalisme audiovisuel, se retrouvant marginalisées et licenciées sur les grandes chaînes de télévision et même à la radio.
Au début, Stamberg et une autre des « mères fondatrices » de NPR, Linda Wertheimer, ont insisté sur le fait qu’elles méritaient d’avoir un poste. Ils partageaient une chambre avec des photocopieurs.
« Susan et moi n'étions pas d'accord sur la politique », se souvient Wertheimer. « C'est-à-dire : je pensais que c'était incroyablement intéressant. Tout ce que je voulais, c'était couvrir la politique. Elle pensait que c'était la chose la plus ennuyeuse imaginable. Elle ne comprenait pas pourquoi quelqu'un voudrait faire ça. »
Au lieu de cela, Stamberg a interviewé le grand jazzman Dave Brubeck chez elle, une copie jaunissante de la partition d'une chanson extraite d'un vieux magazine musical au sommet de son piano pour qu'il puisse la jouer.
Elle a appelé le dentiste de Jimmy Carter, alors candidat à la présidence, pour en savoir plus sur son sourire particulièrement plein de dents.
Et Stamberg a partagé la recette de sauce aux canneberges de sa belle-mère – elle a insisté pour l'appeler relish aux canneberges – avec des millions d'auditeurs année après année. Elle l'a infligé à des invités à l'antenne tels que les chefs de la Maison Blanche, l'ancien rédacteur en chef du magazine et le rappeur Coolio.
Une grande pause vient en composant la météo
Stamberg est née Susan Levitt à Newark, New Jersey en septembre 1938 et a grandi et fait ses études dans l'Upper West Side de Manhattan.
Elle était enfant unique et la première de sa famille à aller à l'université, obtenant un diplôme du Barnard College en littérature anglaise tout en vivant à la maison.
Elle a rencontré Louis Stamberg alors qu'elle travaillait à Cambridge, Massachusetts. Une fois mariés, ils ont déménagé à Washington DC. Il a ensuite eu une longue carrière au sein de l'Agence américaine pour le développement international.
Elle a accepté un emploi à WAMU, la radio publique. Elle a fait ses débuts à l'antenne lorsque la météorologue (comme on appelait alors son travail) est tombée malade.
« C'était très sophistiqué », a déclaré Stamberg à un intervieweur pour les archives des femmes juives en 2011. « Vous avez décroché le téléphone et composé WE 6-1212. Et ils vous ont dit quel temps il faisait et vous l'avez noté. Nous n'avions pas de météorologues, il n'y avait pas d'ordinateurs et il n'y avait pas de fenêtres dans le studio. »
Pourtant, lorsque le moment est venu pour Stamberg de parler devant le microphone pour la première fois, elle s'est rendu compte qu'elle avait oublié de passer cet appel. Alors elle a dit la première chose qui lui est venue à l’esprit : il faisait 98 degrés.
Le problème : c'était en février.
« Nous avions probablement deux auditeurs. Aucun d'eux n'a appelé », a-t-elle déclaré. « Mais cela m'a appris des leçons extrêmement importantes : préparez-vous toujours. Vous ne partez pas à l'antenne sans préparation. Et ne mentez pas à vos auditeurs même s'ils ne vous entendent jamais et n'appellent jamais. »
Stamberg a continué à réciter la météo sur l'UMOA, mais a trouvé cela plutôt ennuyeux. Pour pimenter les choses – tant pour elle que pour ses auditeurs – elle a ajouté à chaque reportage quelques lignes de poésie adaptées à la météo, en s'appuyant sur son diplôme en littérature anglaise.
Lorsque Louis Stamberg s'est rendu en Inde pour un séjour de deux ans, Susan a travaillé pour l'épouse de l'ambassadeur américain là-bas et a rédigé des reportages pour Voice of America, la chaîne internationale soutenue par les États-Unis.
'Sois toi-même'
Après avoir rejoint NPR, Stamberg est rapidement passée du statut de producteur à celui de présentatrice en 1972. Les premiers journalistes embauchés par NPR tâtonnaient, a-t-elle déclaré, et cela était doublement vrai pour les femmes.
« Il n'y avait pas de modèles, il y avait ces hommes, ces présentateurs à la voix grave, et c'étaient eux qui faisaient autorité », se souvient Stamberg des années plus tard. « Alors j'ai baissé la voix » – ici sa voix rauque descendait sur ce qui semblait être deux octaves – « et j'ai parlé comme ça. »
Elle a déclaré que Bill Siemering, le premier directeur des programmes de NPR, avait fait preuve de courage en la plaçant derrière le micro.
« Il m'a dit très tôt deux mots magiques », a-t-elle déclaré. « Il a dit : 'Soyez vous-même.' Et ce qu'il voulait dire, c'est que nous voulons entendre – nous voulons entendre des voix dans nos ondes que nous entendrions à notre table le soir ou à l'épicerie locale. Et nous voulons que nos annonceurs et nos présentateurs sonnent de cette façon également. »
Son collègue Jack Mitchell, le premier producteur de , a déclaré que le sexisme n'était pas le seul obstacle que Stamberg a dû surmonter.
« En plus d'être une femme, l'élément juif était un autre aspect », a déclaré Mitchell. « Voici quelqu'un qui s'appelle Stamberg. Elle avait un accent new-yorkais évident. Elle ne s'en est pas cachée. »
Mitchell a déclaré que cela ne convenait pas aux membres du conseil d'administration de NPR des stations du Midwest.
« Ils ont, par exemple, dit : « New York aussi ». Et le président de NPR m'a demandé de ne pas la mettre là-bas à cause des plaintes des managers », a déclaré Mitchell. « Nous l'avons fait quand même et il nous a beaucoup soutenu par la suite. »
L'expérience scientifique Wint-O-Green
Wertheimer, Nina Totenberg et Cokie Roberts – les autres mères fondatrices de NPR – ont toutes fait carrière en couvrant diverses facettes de l’État fédéral de Washington. Stamberg avait quelques années de plus et elle a suivi un chemin résolument différent, fidèle à son nom.
À un moment donné en 1979, elle a conspiré avec Ira Flatow, alors correspondant scientifique, pour déterminer ce qui se passe réellement lorsque vous mâchez Wint-O-Green LifeSavers dans le noir.
« Je dis, allons dans le placard et découvrons », la taquina Flatow dans un segment qui est transmis comme une tradition depuis des décennies au sein de NPR.
Stamberg éclata de rire. « Je suis partant si tu es partant. »
« Je l'ai vu ! » » cria-t-elle triomphalement depuis le placard où Flatow croquait une menthe. « J'ai vu un éclair, une sorte de lumière verdâtre, juste pendant une fraction de seconde. »
Après 14 ans, Stamberg est passée à l'hébergement, ce qui lui a donné la possibilité de continuer à faire le genre de couverture qu'elle souhaitait, étant donné l'évolution de NPR vers une organisation de presse de plus en plus formelle.
En 1987, elle utilise sa plateforme pour lancer une institution NPR : le puzzle du dimanche.
« Son idée était que cela devrait être l'équivalent radio d'un journal du dimanche. Vous recevez vos informations, votre culture, vos sports et tout », se souvient Will Shortz, maître des puzzles de NPR, dans cette émission des années plus tard. « Nous savons tous quelle est la partie la plus importante du journal du dimanche. Et c'est le casse-tête. »
La même année, Stamberg a invité deux frères mécaniciens, Ray et Tom Magliozzi, à parler de voitures dans un segment hebdomadaire inspiré de leur concert sur le WBUR de Boston. Neuf mois plus tard, ils avaient leur propre émission nationale sur NPR. D’autres ont revendiqué le mérite d’avoir entendu pour la première fois leur promesse ; elle a mis l'air.
Sonder à la fois des réalisateurs célèbres et des acteurs inédits
Elle considérait le journalisme culturel comme un répit par rapport à l'actualité, mais y apportait également un objectif sérieux. Elle pensait que la relation des auditeurs avec la culture, haute et basse, définissait la manière dont ils percevaient le monde qui les entourait. De telles questions n’étaient ni insignifiantes ni insolites.
Lorsque le célèbre réalisateur Elia Kazan est apparu en 1988 pour promouvoir ses mémoires, elle s'est penchée sur la controverse qui l'entourait. Des décennies plus tôt, lors d’un témoignage devant un comité du Congrès connu sous le nom de HUAC – le House Un-American Activities Committee – Kazan avait désigné des personnes à Hollywood qu’il croyait être des communistes. De telles actions ont souvent incité les gens à subir des pressions pour qu’ils renoncent à leurs convictions sous peine d’être mis sur une liste noire. Ils ont également suscité d’intenses débats.
Stamberg n'a pas esquivé la controverse ; elle a mené avec.
« Il y a 40 pages dans le livre (sur HUAC), et c'est tout ce qu'il y a », s'est plaint Kazan. « Et chaque interview qui sort, c'est la chose la plus importante, et j'en ai marre. »
Stamberg a persisté et a continué pendant un certain temps.
« Ce fut une expérience très intense », se souvient Stamberg des décennies plus tard. « Nous n'étions pas face à face. Il était dans notre studio de New York et j'étais à Washington.
« Quand j'ai quitté le studio, j'ai dit à la personne qui allait monter cette cassette : 'Laissez cet argument dedans et nous commencerons par là.' Et je me suis souvent demandé : s’il s’agissait d’un entretien en face à face, aurais-je été capable d’être aussi persévérant – et y suis resté ? Je parie que non. »
Stamberg a cédé le fauteuil d'animateur du week-end après seulement quelques années, choisissant plutôt de se déplacer en tant qu'envoyé spécial à la recherche d'histoires riches en sons sur la culture.
Après la mort de son mari en 2007, Stamberg a passé plus de temps à NPR West alors que son fils Josh bâtissait une carrière d'acteur en Californie.
Stamberg a dressé le profil des mains cachées d'Hollywood chaque année pendant la saison des Oscars. En mars 2015, par exemple, elle s'est penchée sur les loopers, les doubleurs amenés après la fin d'une émission de télévision ou d'un film pour ajouter une texture de fond au son d'une scène.
« Et le fait de ne jamais être vu ? » Stamberg a demandé au boucleur David Randolph. « En réalité, tu n'es ni vu ni entendu. Tu es en quelque sorte un marmonnement de fond. »
« Nous pensons que ce que nous faisons est vraiment important. Et c'est collaboratif. Chaque partie de cette industrie comporte de très nombreuses couches », a répondu Randolph.
Stamberg avait ses propres couches, laissant un héritage à la fois en tant que conteuse de vérité sans vergogne et en tant que raconteuse d'histoires. Plus concrètement, elle laisse une marque irremplaçable au siège de NPR à Washington : sa voix enregistrée accueille ceux qui entrent dans les ascenseurs, annonçant chaque étage.
