Ce n’était pas, comme on pourrait s’y attendre, une prédiction d’Arteta selon laquelle il reviendrait au club à l’avenir et les dirigerait après un passage comme entraîneur à Manchester City.
Au lieu de cela, l’Espagnol a exhorté Arsenal à trouver un rôle pour son coéquipier, Per Mertesacker, qui devait prendre sa retraite un an après lui.
Les conseils ont clairement été pris en compte car en 2017, Mertesacker a été nommé directeur de l’académie d’Arsenal. Six ans plus tard, il est toujours là et maintenant réuni avec Arteta.
« Quand [Arteta] nous a quittés, il a laissé à Ivan Gazidis un mot disant : « Tu ne peux pas perdre ce type » », raconte Mertesacker. « [It was] en termes de : tu me perds maintenant, tu me demandes trop tard. Parce qu’il avait promis d’aller à City.
« Il a dit à Ivan : ‘Tu ne peux pas perdre ce gars. Mettez-le simplement quelque part ». C’était en quelque sorte le début, et nous avons gardé un œil. Et puis entre lui et Unai [Emery]telle était la situation.
« J’ai mis un bon mot pour lui, sans savoir à quel point il était bon en tant qu’entraîneur. Je savais à quel point il était bon en tant qu’être humain et à quel point je lui faisais confiance.
« Il m’a appelé quand il n’a pas eu le poste pour me dire : ‘Merci, je sais que tu as proposé mon nom’. Un an et demi après, quand il est arrivé, et qu’Edu est arrivé, c’était le bon moment.
« A partir de là, il y a eu un sentiment de confiance, que nous faisons tous les deux de notre mieux pour le club et c’est à peu près aligné. »
Pendant ses jours de jeu, Mertesacker n’était pas sûr de ce que l’avenir lui réserverait après le football, mais il est clair qu’il se sent chez lui à la tête de l’académie d’Arsenal.
Il a eu un avant-goût de l’entraînement en 2019, travaillant comme assistant de Freddie Ljungberg lorsque Unai Emery avait été limogé. Mertesacker a fait partie de l’équipe des coulisses du Suédois, jonglant avec son travail à l’académie, et ce fut une période qui n’a fait que souligner qu’il occupait le bon poste.
« J’ai eu les trois semaines avec Freddie Ljungberg et ce fut en quelque sorte l’expérience choc de ma vie, en gros », déclare Mertesacker.
« Quand j’ai dû le soutenir, c’est à ce moment-là que j’ai senti que c’était un peu écrasant, revenant presque à ma carrière de joueur de 15 ans – chaque semaine, quelque chose est en jeu, chaque résultat que vous devez prendre. Je sentais que ce n’était pas quelque chose que je voulais poursuivre.
Per Mertesacker n’a pas apprécié son temps dans la pirogue d’Arsenal
/ Arsenal FC via Getty ImagesDans son rôle de directeur de l’académie, Mertesacker est en charge de 80 à 100 employés et joueurs allant des moins de 9 ans aux moins de 21 ans.
Lorsqu’il a pris ses fonctions pour la première fois, l’Allemand envisageait deux à trois ans d’avenir alors qu’il tentait de développer les futures stars d’Arsenal. Six ans de travail lui ont appris que ce n’est pas la bonne voie et à la place, Mertesacker regarde l’académie dans un cycle de 10 ans.
Il y a eu des histoires de réussite depuis l’arrivée de Mertesacker, à savoir Bukayo Saka et Emile Smith Rowe faisant irruption dans la première équipe, mais il insiste sur le fait que ce n’est que le début.
« Je regarde les trois prochaines années en pensant que c’est là que le vrai travail commence », dit-il. « Jusqu’à présent, j’ai dû faire face au Covid et à un changement de direction. Je regarde les années cinq à sept pour voir un impact réel de la stratégie.
« L’année prochaine, nous sommes en Ligue des champions. Les défis demandent plus. Comment pouvons-nous obtenir plus de nos joueurs, les rendre meilleurs pour que Mikel soit convaincu qu’ils peuvent jouer un rôle dans deux ans ?
Jack veut entraîner une équipe première, mais je ne le laisse pas pour le moment.
Le succès de l’académie cette saison s’est manifesté lorsque les moins de 18 ans ont atteint la finale de la FA Youth Cup, où ils affronteront West Ham en finale à l’Emirates Stadium mardi.
Ils y ont été menés par Jack Wilshere, qui a été nommé manager des U18 après avoir raccroché les crampons cet été. Mertesacker a été le moteur de l’embauche de Wilshere, qu’il connaissait depuis ses jours de jeu, et jusqu’à présent, cela s’est avéré une décision judicieuse.
« Je priais pour que Jack se présente à l’entretien et soit lui-même », déclare Mertesacker. «C’était donc un moment où la vérité vient.
« C’était génial de le voir se présenter, ce qu’il représente, ce qu’il veut être, quel entraîneur il veut être, comment il veut jouer.
«Je ne le regrette pas du tout, le mettant devant le peuple. Il a livré à ce moment-là et il a livré dans de nombreux autres moments qui l’ont amené à la finale.
« Son ambition est bien sûr un jour d’aller quelque part et d’entraîner une équipe première, mais je ne le laisse pas pour le moment. Je pense qu’il est important d’être ambitieux, mais je pense qu’il respecte tellement plus le processus maintenant.
Jack Wilshere a mené les U18 d’Arsenal à la finale de la FA Youth Cup
/ Arsenal FC via Getty ImagesLa location de Wilshere souligne à quel point Arsenal a un noyau d’anciens joueurs qui traversent la structure du club.
Mertesacker pense que cela contribue au succès de cette saison, avec l’équipe senior en tête de la Premier League et l’équipe féminine en demi-finale de la Ligue des champions.
Aux yeux de l’Allemand, après des années de lutte, tout est aligné et l’objectif est maintenant d’éclipser les réalisations qu’il a eues à Arsenal en tant que joueur.
« Si vous regardez simplement le succès du football et notre présence dans l’équipe, nous avons sauvé quelques saisons de Ligue des champions, quelques FA Cups, c’était bien mais pas exceptionnel », note Mertesacker.
« Mais nous voulions construire quelque chose maintenant qui soit peut-être plus réussi pour l’avenir du club. C’est ce qui m’excite.
«Nous ne pouvions pas le faire en termes de titres de champion lorsque nous étions ici. J’espère que nous pourrons avoir plus de succès en termes de trophées et de titres majeurs et, espérons-le, constituer la prochaine génération de joueurs et de personnes qui pourront également faire la différence sur le terrain.
