Même si Mara est au chômage, elle est plus occupée que jamais.
Lorsqu'elle ne s'occupe pas de ses deux enfants, Mara est à son bureau et postule pour un emploi. Elle examine ses affaires pour voir ce qu'elle peut mettre en gage pour acheter des articles de toilette. Ou encore, elle passe au crible les factures, calculant celles qui peuvent attendre et celles qui doivent être payées immédiatement.
Bientôt, Mara, une mère célibataire du Minnesota, aura peut-être une autre tâche à accomplir dans son emploi du temps chargé : trouver comment acheter de la nourriture pour elle et sa famille.
Cela est dû aux nouvelles exigences de travail pour les personnes bénéficiant de l'aide du programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire, également connu sous le nom de SNAP ou bons d'alimentation.
« Ce serait tellement difficile » de perdre les avantages SNAP, a déclaré Mara. « Sans SNAP, il n'y a pas d'argent pour la nourriture. » Mara a demandé que son nom de famille ne soit pas divulgué étant donné la stigmatisation liée au fait de recevoir une aide gouvernementale. Elle craint également que parler publiquement n’affecte ses chances d’obtenir un emploi.
Auparavant, les bénéficiaires du SNAP ayant des enfants de moins de 18 ans étaient exemptés des exigences de travail exigeant que les bénéficiaires travaillent, fassent du bénévolat ou participent à une formation professionnelle au moins 80 heures par mois. Mais désormais, en vertu du One Big Beautiful Bill Act du président Trump, cette exemption ne s'applique qu'aux personnes ayant des enfants de moins de 14 ans – âge qu'a eu le plus jeune enfant de Mara en décembre.
L’administration Trump a affirmé que la mission du plus grand programme national de lutte contre la faim avait échoué.
« SNAP était destiné à être une aide temporaire pour ceux qui traversent des moments difficiles. Aujourd'hui, il est devenu tellement volumineux qu'il laisse moins de ressources à ceux qui ont vraiment besoin d'aide », a déclaré la Maison Blanche dans un communiqué en juin.
Mais les experts politiques affirment que les changements SNAP ne prennent pas pleinement en compte les défis uniques auxquels sont confrontés les parents célibataires comme Mara ou la morosité du marché du travail dans de nombreuses régions du pays. Ils soutiennent que la perte de l’aide alimentaire ne fera que créer davantage d’obstacles pour les bénéficiaires qui ont du mal à trouver du travail.
Le calendrier de mise en œuvre de la nouvelle politique SNAP varie en fonction de l'État et du comté. Dans l'État d'origine de Mara, le Minnesota, les bénéficiaires qui ne remplissent pas les conditions requises pour bénéficier d'une exemption ou qui ne satisfont pas aux exigences de travail risquent de perdre leur aide dès le 1er avril. D'autres peuvent disposer de plus de mois en fonction de la prochaine date à laquelle ils devront certifier qu'ils sont éligibles aux prestations.
Plus de 100 candidatures
Mara imaginait qu'elle aurait déjà un travail.
C'était en août lorsqu'elle a été licenciée de son poste d'adjointe administrative à temps partiel en raison de la restructuration de son lieu de travail. Depuis, Mara estime avoir postulé à plus de 100 postes. Elle a également participé à des salons de l'emploi et suivi des ateliers gratuits sur la rédaction de CV.
Elle travaille depuis le lycée, dit-elle, mais « je n'ai jamais été sans travail pendant plus d'un mois, donc c'est très difficile ».
Même si son ancien emploi lui manque, Mara a déclaré que celui-ci ne lui permettait pas de subvenir à ses besoins et à ceux de ses enfants, et qu'elle comptait donc sur les prestations SNAP.
De nombreux bénéficiaires font partie du marché du travail à bas salaires, où la sécurité de l'emploi est souvent imprévisible et où le roulement du personnel a tendance à être élevé, selon Lauren Bauer, chercheuse à la Brookings Institution qui a étudié de manière approfondie le SNAP.
« SNAP est censé être là pour aider les gens à aplanir cette situation et à ne pas laisser tomber le fond lorsqu'ils subissent une perte d'emploi », a-t-elle déclaré. « Et cette politique n'en tient pas compte du tout. »
Le point le plus bas de Mara est survenu en novembre lorsque la fermeture du gouvernement a entraîné des perturbations dans les prestations SNAP. Non seulement elle cherchait un nouvel emploi, mais elle cherchait constamment où trouver le prochain repas de sa famille.
« Je cherche peut-être de la nourriture pendant la journée alors que j'aurais dû chercher un emploi », a-t-elle déclaré. « Ensuite, j'essaie de rattraper ce temps le soir après que mes enfants se couchent. »
Pendant la pause, Mara s’est tournée vers les banques alimentaires, ce qui a révélé d’autres défis. Premièrement, les garde-manger ne suffisent pas toujours à nourrir un adulte et deux adolescents en pleine croissance, a-t-elle déclaré. Deuxièmement, ils manquent souvent d’aliments sans gluten, ce qui est essentiel pour sa fille atteinte de la maladie cœliaque, une maladie auto-immune qui provoque des problèmes digestifs si du gluten est consommé. Les produits sans gluten ont tendance à être plus chers.
Si Mara perd à nouveau l'accès à SNAP en raison des nouvelles exigences professionnelles, elle craint une nouvelle période de longues journées passées à chercher la bonne nourriture et suffisamment pour nourrir sa famille.
« Je dépendrais tellement de la recherche de rayons alimentaires ou de banques alimentaires », a-t-elle déclaré. « Il n'y aurait même pas le temps de vivre. »
« Nous allons voir une augmentation de la pauvreté. Nous allons voir une augmentation de l'insécurité alimentaire »
Le Congressional Budget Office estime qu’environ 2,4 millions de personnes perdront leurs prestations alimentaires au cours d’un mois typique au cours de la prochaine décennie en raison des nouvelles exigences SNAP – y compris 300 000 parents comme Mara avec des enfants de 14 ans ou plus.
Gina Plata-Nino, directrice du SNAP au Food Research & Action Center à but non lucratif, affirme que bon nombre des bénéficiaires concernés seront des mères célibataires qui constituent la majorité des ménages monoparentaux aux États-Unis. Elle a ajouté que les changements ciblent un groupe qui manque souvent ou a du mal à se permettre un système de soutien pour les aider à prendre soin de leurs enfants.
« Comment peuvent-ils avoir un travail à temps plein alors qu'ils doivent aller chercher leurs enfants (pour) diverses activités ? » dit-elle. « Et ils travaillent – mais pas assez d'heures parce qu'ils doivent être là pour leurs enfants. »
La nouvelle loi impose également des exigences de travail aux anciens combattants, aux sans-abri, aux jeunes adultes sortant d'une famille d'accueil, et les adultes valides sans personnes à charge âgés de 55 à 64 ans.
Il a également durci les critères de dispense des exigences de travail pour les bénéficiaires dans les zones à fort chômage. Auparavant, il existait plusieurs façons de déterminer un marché du travail faible et d'obtenir une dérogation. Désormais, cela ne s’applique qu’aux endroits où le taux de chômage est supérieur à 10 %. (L'Alaska et Hawaï ont une mesure différente.)
Pour ceux qui ne satisfont pas aux exigences de travail, SNAP fournit une assistance pouvant aller jusqu'à trois mois sur une période de trois ans. Mais Bauer, de la Brookings Institution, affirme que cela ne suffit pas et que l'impact des changements SNAP sera généralisé.
« Nous allons voir une augmentation de la pauvreté. Nous allons voir une augmentation de l'insécurité alimentaire. Nous allons voir une pression croissante sur le secteur alimentaire caritatif », a-t-elle déclaré.
Alors que l’anxiété plane au-dessus de sa tête, Mara essaie de faire preuve de courage envers ses enfants. Elle ne veut pas qu’ils s’inquiètent, expliquant que ses récents combats lui ont rappelé à quel point la vie d’adulte peut être difficile.
« Je leur rappelle que ce n'est pas leur responsabilité et qu'ils ne sont pas responsables de moi ni de ce qui se passe », a-t-elle déclaré. « Je dis, sache juste que tu deviendras un enfant. »
