WELLINGTON, Nouvelle-Zélande — Sam Neill, un acteur polyvalent et élégant dont la carrière est passée du film d'art au blockbuster en esquivant les vélociraptors dans « Jurassic Park » pour jouer le mari de Holly Hunter dans « The Piano », est décédé. Il avait 78 ans.
En 2023, Neill a révélé qu'on lui avait diagnostiqué un lymphome angio-immunoblastique à cellules T, un type rare de lymphome non hodgkinien. Neill est décédé lundi à Sydney, selon un communiqué publié sur la page des réseaux sociaux de l'acteur.
Sa mort a été « soudaine et inattendue », indique le communiqué, ajoutant qu'il « restait indemne de cancer » à son décès. La cause du décès n'a pas été précisée.
« Sam était entouré de sa famille et est décédé avec la dignité qui a caractérisé toute sa vie », a écrit sa famille.
L'acteur s'est fait connaître dans le monde entier avec « Dead Calm » et « My Brilliant Career »
Neil faisait partie d'une multitude d'acteurs et de réalisateurs qui ont acquis une renommée internationale après une explosion de films australiens qui a commencé à la fin des années 1970, une liste qui comprend Paul Hogan, Mel Gibson, Geoffrey Rush, Russell Crowe, Jane Campion, Peter Weir et Gillian Armstrong. Sa gamme était remarquable, jouant aux côtés d'Helena Bonham Carter dans la comédie d'Alan Ayckbourn « Sweet Revenge », jusqu'à couper le doigt de Hunter dans « The Piano » et à se crever les yeux dans l'horreur de science-fiction « Event Horizon ».
Dans « Omen III: The Final Conflict », il a joué Damien l'Antéchrist et il a également joué le cardinal Thomas Wolsey dans « The Tudors ».
L'acteur a attiré l'attention du public international pour la première fois dans le film d'Armstrong de 1979, « My Brilliant Career », qui présentait également Judy Davis. Il est ensuite apparu dans « Dead Calm » de Phillip Noyce, un thriller élégant se déroulant en mer et mettant en vedette Nicole Kidman, alors relativement inconnue.
Neill a partagé la vedette à deux reprises avec Meryl Streep, dans « Plenty » du réalisateur australien Fred Schepisi et – encore une fois pour Schepisi – dans « A Cry in the Dark », un film sur les conséquences sensationnelles d'un dingo tuant un bébé dans l'Outback australien. Il a obtenu une nomination aux Emmy pour sa performance dans le rôle titre de la mini-série « Merlin » de 1998 et une autre en tant que narrateur de « Wild New Zealand » de 2017.
« Jurassic Park » était son film le plus connu
Neill a peut-être atteint son plus haut niveau de renommée dans « Jurassic Park », dans le rôle du paléontologue Alan Grant, convoqué sur une île au large du Costa Rica où un parc à thème a été construit pour abriter des troupeaux de dinosaures clonés. Il a joué aux côtés de Laura Dern, Jeff Goldblum et Richard Attenborough.
Son personnage était réfléchi et raisonnable, un scientifique qui avait prévenu le cerveau du parc à thème avant le chaos : « Les dinosaures et l'homme, deux espèces séparées par 65 millions d'années d'évolution, viennent d'être soudainement réintégrés dans le mélange. Comment pouvons-nous avoir la moindre idée de ce qui nous attend ? »
Grant a survécu aux événements déchirants lorsque les créatures se sont libérées, mais n'est pas revenu pour « The Lost World : Jurassic Park II » en 1997. Il est revenu pour le troisième épisode en 2001 et « Jurassic World : Dominion » en 2022.
« Il est probablement un peu tard pour apprendre ces choses », a-t-il déclaré au Daily New de New York en 2001, « mais j'ai enfin l'impression d'avoir trouvé comment devenir un héros d'action. Je suis plus heureux avec Grant cette fois. Il est noueux et grisonnant, mais il a l'air de savoir ce qu'il fait. »
Neill a grandi en Irlande du Nord, puis en Nouvelle-Zélande
Né en 1947 en Irlande du Nord, Neill a émigré en Nouvelle-Zélande à l'âge de 7 ans. Il est né Nigel Neill, mais a déclaré aux intervieweurs qu'il avait commencé à s'appeler Sam parce qu'il y avait trop de Nigels dans son école.
Sa famille s'est installée à Dunedin sur l'île du Sud et il a été envoyé dans un internat à Christchurch. Après l'université, il prend la direction de « Sleeping Dogs » en 1977, le premier long métrage réalisé en Nouvelle-Zélande depuis plus d'une décennie.
Les autres rôles de Neill au cinéma incluent celui d'un officier de sous-marin soviétique qui rêve de manière mémorable d'une maison dans le Montana dans « La chasse à Octobre rouge » et d'un enquêteur dans « In the Mouth of Madness » du réalisateur John Carpenter.
Sur le petit écran, Neill a joué le méchant Chester Campbell dans la série télévisée « Peaky Blinders » et Thomas Jefferson dans la mini-série de quatre heures de CBS, « Sally Hemings: an American Tragedy ». Sur Apple TV+, il était dans « Invasion », dans le rôle du shérif de l'Oklahoma, John Bell Tyson, un homme en fin de carrière à la recherche de son but. En 2024, il a joué aux côtés d'Annette Bening dans la série Peacock « Apples Never Fall ».
Acteur apprécié en Nouvelle-Zélande et considéré comme une célébrité sans prétention
L'acteur s'est fait connaître en Nouvelle-Zélande comme une personne modeste et sans prétention qui n'appréciait pas la célébrité. Sur les réseaux sociaux, il publiait souvent des images de ses animaux de ferme, dont beaucoup portaient des noms affectueux d'après des célébrités et des amis, comme Laura Dern la poule, Kylie Minogue le canard et Helena Bonham Carter la vache.
Le Premier ministre néo-zélandais Christopher Luxon a pleuré Neill comme « l'un des plus grands » dans une déclaration publiée sur les réseaux sociaux.
« Il a commencé alors qu'il y avait à peine une industrie cinématographique », a écrit Luxon. « Pendant plus de cinquante ans, il a fait connaître les histoires néo-zélandaises au monde entier et ses talents ont contribué à faire de notre industrie cinématographique ce qu'elle est aujourd'hui. »
Neill était également vigneron et sous sa marque Two Paddocks, il produisait des vins de pinot noir et de riesling dans son domaine viticole situé dans la région de Central Otago, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
Ses mémoires « Est-ce que je vous ai déjà dit ça ? est sorti en mars 2023 et il a reçu le titre de chevalier en reconnaissance de sa « contribution exceptionnelle au cinéma », un titre approuvé par feu la reine Elizabeth II.
« Je ne peux pas prétendre que l'année dernière n'a pas connu de moments sombres », a déclaré Neill au Guardian en 2023, faisant référence à son diagnostic de cancer et à son traitement. « Mais ces moments sombres mettent la lumière en relief, vous savez, et m'ont rendu reconnaissant pour chaque jour et immensément reconnaissant envers tous mes amis. »
Il laisse dans le deuil ses quatre enfants et huit petits-enfants.
