Pendant des décennies, Deborah Willis a consacré sa carrière à dénicher, cataloguer et présenter des photographes noirs et des photographies de Noirs. Le lauréat du MacArthur « Genius Award » est l'auteur d'une collection spectaculaire de livres, dont le livre fondateur .
Vingt-cinq ans après sa publication, une nouvelle édition de sort avec 130 nouvelles images et une exposition en galerie inspirée du livre. Dans le développement de ce livre, Willis a examiné les effets de la migration et l'importance des images pour les personnes contraintes de quitter leur foyer.
« L'aspect de la migration est une manière centrale pour moi de lire ces images. Aujourd'hui, il y a tellement de personnes issues de la diaspora qui sont désormais photographes », a-t-elle déclaré. « Quand les familles ont dû quitter la maison, suite au désastre d'aujourd'hui, qu'emportez-vous avec vous maintenant ? Les photos sont ce que les gens emportent. »
Michel Martin a rendu visite à Willis à la Tisch School of the Arts de l'Université de New York, où elle enseigne et dirige le département photo.
Voici quatre points à retenir de leur conversation
1. L'éducation de Willis a façonné son amour pour la photographie
Willis a grandi dans le nord de Philadelphie, en Pennsylvanie, où sa mère possédait un salon de beauté et gardait ce que Willis appelle : « la roue chromatique noire des magazines ».
Les publications comprenaient , et présentaient des images qui l'ont influencée en grandissant. Son père, policier et tailleur, était également photographe amateur.
a commencé comme un devoir de premier cycle
Willis étudiait au Philadelphia College of Art (le collège a fusionné avec une autre institution pour devenir l'Université des Arts de Philadelphie en 1985. UArts a fermé ses portes en 2024) lorsqu'elle a demandé à un professeur pourquoi les photographes noirs manquaient dans les livres d'histoire.
« Où sont les photographes noirs ? » se souvient-elle. Cette question s'est transformée en projet monumental qui est devenu Elle a commencé ses recherches en lisant les annuaires de villes.
« En raison de la ségrégation au XIXe siècle, j'ai pu identifier à l'astérisque les photographes de couleur… J'ai créé cette liste de 500 », dit-elle.
Elle a apporté cette liste au Schomburg Center de Harlem, où elle a trouvé certaines images des photographes et créé des portfolios pour chacun d'entre eux. Plus tard, avec l'aide de Richard Newman, son « ange de l'édition », l'article qu'elle a écrit lorsqu'elle était étudiante est devenu un livre.
3. Frederick Douglass a compris la photographie comme une biographie
Frederick Douglass était l'une des personnes les plus photographiées du XIXe siècle. On sait que l’écrivain et abolitionniste a fait réaliser environ 160 photographies et portraits de lui.
« En lisant ses paroles, je crois que la photographie était une biographie », a déclaré Willis. « Nous n'avons pas trouvé de photo de lui souriant. » Elle a souligné que Douglass lui-même avait collaboré avec le photographe derrière l'objectif, en partie dans le but de contrer les images dégradantes des Noirs.
4. Willis a recherché « L'exposition des nègres américains », organisée par WEB Du Bois pour l'Exposition de Paris de 1900.
Wills a entendu parler de l'exposition pour la première fois dans les années 1970, lorsqu'elle s'est rendue à la Bibliothèque du Congrès à la recherche de photographies. Elle a déclaré que le personnel lui avait dit que les photographies n'existaient pas.
Vingt ans plus tard, des photographies de l'exposition ont été récupérées par un jeune homme noir travaillant dans les archives. « Ils n'existaient pas parce qu'ils n'étaient pas traités », a déclaré Willis à NPR.
Du Bois, dit-elle, comprenait l'importance de la photographie et demandait souvent : « Pourquoi n'y a-t-il pas plus de photographes noirs, d'hommes noirs qui étudient la photographie ?
