ABIQUIU, Nouveau-Mexique – Un après-midi récent, des nuages duveteux dérivent devant le soleil, projetant de la lumière, puis de l'ombre, sur des falaises lointaines recouvertes de jaune, d'ocre et de terre de Sienne.
C'est dans ce haut désert d'une beauté saisissante du nord du Nouveau-Mexique que l'artiste Georgia O'Keeffe a vécu et peint des peintures abstraites et colorées de fleurs, d'os et de reliefs qui lui ont valu une renommée internationale en tant que « mère du modernisme américain ».
Au cours des 40 années qui ont suivi sa mort, la région a été appelée le comté d'O'Keeffe.
Aujourd’hui, cependant, cette identité est en train de changer – culturellement et juridiquement.
Il y a un mouvement en cours, motivé par Indiens Pueblos et Hispanos qui sont sur cette terre depuis des siècles, d'arrêter de l'appeler O'Keeffe Country. De plus, un nouveau plan de conservation historique protégera à jamais ce paysage – avec ses falaises et ses buttes colorées.
David Evans est le PDG de Ranch fantômemieux connu comme la maison – et l'inspiration – d'O'Keeffe. Il se tient sur une falaise et scrute la vallée légendaire.
« Georgia O'Keeffe a adoré (cette région) pour les mêmes raisons que tous ceux qui la visitent l'aiment », dit-il : « la richesse des couleurs des falaises sur le ciel, la façon dont la lumière joue dessus, la façon dont les nuages s'y déplacent. C'est incroyable. »
Ghost Ranch est désormais un centre de retraite spirituelle et éducative situé à un peu plus d'une heure de route au nord-ouest de Santa Fe. Le propriétaire de longue date de Ghost Ranch, Arthur Pack – un défenseur de l’environnement de renommée nationale – en a fait don en 1955 à l’Église presbytérienne, dont la fondation à but non lucratif en est aujourd’hui propriétaire.
O'Keeffe est tombée amoureuse du pays de Ghost Ranch lors de sa première visite depuis New York dans les années 1930. Dans une première lettre à son célèbre mari photographe, Alfred Stieglitz, elle a décrit le paysage comme « un pays parfaitement fou, des collines, des falaises et des laves trop fous pour être imaginés, le tout jeté en l'air par Dieu et laissé tomber où ils voudraient. »
En 1940, alors que Ghost Ranch était encore un ranch pour hommes, elle y acheta une maison en pisé, la Casa de los Burros. Elle a passé la majeure partie du reste de sa vie à peindre la beauté brute de son environnement.
« Il y a quelque chose dans l'air, c'est juste différent, le ciel est différent, les étoiles sont différentes, le vent est juste différent », a déclaré O'Keeffe dans un documentaire télévisé public du milieu des années 1970.
A 88 ans, l'artiste légendaire, vêtue d'une blouse noire, a été filmée marchant à travers les traits sculpturaux érodés des badlands, le visage plissé par l'âge, les yeux toujours flamboyants. Elle est décédée à Santa Fe à l'âge de 98 ans.
« Dès que je l'ai vu », a-t-elle déclaré, « c'était mon pays ».
Réécrire le récit
Cela a bien fonctionné parmi ses légions d’admirateurs, mais pas tellement dans le nord du Nouveau-Mexique parmi les Tewa, le peuple indigène qui comprend les Indiens Pueblo.
Son sujet préféré était le Cerro Pedernal, la montagne au sommet plat qui se dresse comme une sentinelle au-dessus de ce bassin. Elle l'a peint 29 fois et a fait disperser ses cendres sur le sommet. Dans une citation tristement célèbre, O'Keeffe a déclaré : « C'est ma montagne privée. Elle m'appartient. Dieu m'a dit que si je la peignais suffisamment, je pourrais l'avoir.
L'artiste Tewa Jason Garcia, du Pueblo de Santa Clara, rit de cette déclaration. Il a également peint Pedernal, que les Tewa considèrent comme un monument sacré dont le nom indigène est Tsi-Pin, montagne de pierre écaillée.
« C'est assez drôle d'entendre ça, de penser qu'une personne peut dire : 'Si je peins assez ça, je peux l'avoir. Dieu me l'a dit' », dit Garcia. « Mais ce n'est pas seulement le sien. Il y a aussi des Tewa qui vivent ici dans le paysage, depuis des temps immémoriaux. »
Garcia est co-commissaire d'une exposition révolutionnaire intitulée Tewa Nangeh au musée Georgia O'Keeffe de Santa Fe. Douze artistes Tewa répondent, par leur art, à la revendication esthétique d'O'Keeffe sur leur terre ancestrale.
« Au musée O'Keeffe, depuis si longtemps, l'histoire du nord du Nouveau-Mexique a été racontée uniquement à travers les yeux de Georgia O'Keeffe », explique Bess Murphy, co-commissaire de l'exposition et conservatrice d'art au musée. « Et nous espérions vraiment créer un espace dans le musée où nous pourrions ajouter de la complexité à ce récit. »
L'affiche officielle du musée pour l'exposition met en évidence ce récit changeant. Un panneau indique « Bienvenue au pays O'Keeffe » et « Tewa » est griffonné sur son nom. Murphy affirme que l'exposition Tewa-and-O'Keeffe a doublé le nombre de visiteurs locaux et autochtones qui visitent le musée.
Jonathan Hayden, directeur exécutif du New Mexico Land Conservancy, qui travaille en étroite collaboration avec Ghost Ranch, attribue le mérite au musée « d'avoir réellement forcé les gens à prendre en compte l'effacement des perspectives autochtones du « pays d'O'Keeffe » ».
Protéger la terre
L'héritage de l'artiste reste néanmoins un énorme attrait pour Ghost Ranch et la région. Un festival de musique annuel a lieu au ranch, appelé Fleurs et os après ses natures mortes. Le logo classique du ranch est un dessin d'O'Keeffe représentant un crâne de vache. Et juste en bas de la rue, les visiteurs peuvent s'inscrire pour une visite guidée de La résidence secondaire et le studio d'O'Keeffe dans le village d'Abiquiú.
Tout comme le musée, Ghost Ranch a également commencé à recadrer son récit.
« O'Keeffe Country n'est pas un cadre que nous utilisons », déclare Evans. « Ce pays a une histoire très riche et elle en constitue une partie importante. Mais ce n'est en aucun cas uniquement son histoire. »
En décembre, le ranch a annoncé un accord de conservation historique qui protégera ce vide vierge à perpétuité.
Dans la première phase, qui couvre 6 000 des 21 000 acres totales du ranch…la conservation des terres du Nouveau-Mexique versera à la fondation de l'église près d'un million de dollars pour préserver la vue et ne jamais développer le terrain. Le financement provient de l'État Fonds d'héritage Land of Enchantment. L'accord interdit des choses comme les ranchettes, les tours de téléphonie mobile et les magasins à un dollar, tout en laissant intactes les principales installations de Ghost Ranch : centre d'accueil, sentiers, hébergement, écuries, musée des dinosaures et maison d'O'Keeffe.
« Il s'agit véritablement d'une occasion unique de protéger l'un des paysages les plus emblématiques de l'Ouest », déclare Hayden. « En termes de superficie, ce n'est pas le plus grand. Mais en termes de signification pour les gens qui reviennent aux cultures indigènes, pour les héritiers (espagnols) des concessions de terres et pour tous ceux qui sont inspirés par le travail de Georgia O'Keeffe, c'est vraiment une opportunité rare. »
Evans affirme que la protection des 30 miles carrés du ranch « est l'une des parties les plus importantes de la mission de Ghost Ranch ». Mais il ajoute qu'entretenir une vaste propriété et garantir une expérience client exceptionnelle coûte cher.
« Nous avons plus de 100 bâtiments, soit 21 000 acres », dit-il. « Il s'agit donc d'un modèle commercial difficile. Les revenus contribueront réellement à soutenir nos coûts d'exploitation et à maintenir cela ouvert pour les générations futures. »
Trouver un équilibre ou Le prix de la popularité
C'est aussi un pays de bétail.
Norman Vigil gère 25 Angus noirs sur les pâturages de Ghost Ranch. Un après-midi récent, il était dehors pour surveiller ses mamans vaches. « Hé, vacances ! » » a-t-il appelé en espagnol en secouant un seau de granulés de nourriture.
Le plan de conservation poursuit l'accord de longue date qui permet aux éleveurs locaux d'utiliser les pâturages des ranchs pour le pâturage d'hiver. « Cela nous permet de maintenir notre culture, notre utilisation historique », explique Vigil.
Il est un peu blasé quand il s'agit du label « O'Keeffe Country ».
Même si cela a été bénéfique pour les agents immobiliers, les Airbnbs, les cafés et les boutiques de cadeaux, Vigil affirme que pour de nombreuses personnes de la région, comme lui, cela n'a fait que faire grimper les prix des logements.
« Beaucoup de gens gagnent bien leur vie grâce à Georgia O'Keeffe, et on peut donc plaider en faveur de ces gens sur le plan économique », dit-il. « Mais pour nous, la visibilité n'a pas été vraiment grande. »
Pendant des années, l’association à but non lucratif Ghost Ranch a chargé les équipes de tournage d’utiliser le magnifique panorama comme toile de fond. Les sociétés de production d'ici ont tout filmé, depuis les publicités pour camions Chevrolet jusqu'au film « Oppenheimer
L'artiste Tewa Garcia sait pourquoi ils veulent être ici.
« C'est drôle quand on pense à la citation d'O'Keeffe… 'Il y a quelque chose de différent au Nouveau-Mexique.' Elle a raison. Elle ne ment pas », dit-il. « Les montagnes, les nuages, le crépuscule, l'aube, minuit. Je veux dire, c'est un endroit magnifique. Je ne l'échangerais contre nulle part ailleurs. »
