MILLSTONE TOWNSHIP, NJ — Un jour récent dans le centre du New Jersey, le champ d'herbe autour d'une ferme historique a été transformé en campement du général George Washington pendant la guerre d'indépendance, avec des tentes, des gens en costume et des familles prenant des photos.
Soudain, une silhouette incomparable est apparue à cheval, vêtue d'un long manteau de laine bleu marine et d'un chapeau tricorne noir.
« Mars! » » a crié un homme, alors qu'un tambour et un fifre (piccolo, en fait) entonnaient un air de bataille révolutionnaire. Trois personnes habillées en soldats se sont alignées pour être examinées par Washington, puis ont tiré des coups de feu avec de longs mousquets.
Des scènes comme celles-ci se sont déroulées à travers le pays alors que l’Amérique célèbre son 250e anniversaire et que de plus en plus de gens cherchent des moyens d’y participer.
« J'essaie d'accéder à tout ce qui surgit », a déclaré Robin Fox, qui vit à proximité depuis 21 ans mais n'est jamais allé sur ce site.
Le semi-cinquantenaire a été une année record pour les reconstituteurs et interprètes historiques, en particulier ceux qui incarnent le toujours populaire père fondateur. Certains parcourent des centaines de kilomètres par semaine pour répondre à la demande. Et qu’il s’agisse d’un passe-temps ou d’une carrière, ils pensent que la vie de George Washington est riche d’enseignements importants pour aujourd’hui, surtout à une époque de division politique aussi grande.
« Exactement ce que Washington avait prédit »
John Koopman III semble tout droit sorti d'un livre d'histoire. Il ne s'agit pas seulement de son visage anguleux et de ses cheveux attachés par un ruban, mais de toute sa grande silhouette, comme il l'a appris du tailleur qui lui a confectionné son costume militaire..
« Là où tombent mes manches et mon poignet, la taille de ma poitrine, là où tombent mes brèches, tout est identique à Washington », a-t-il expliqué. « Cela a agrémenté ma journée. »
Nous nous sommes rencontrés sous un arbre ombragé alors qu'il se tenait à côté de son cheval bien-aimé, Bear. Koopman a commencé ce passe-temps il y a près de trois décennies, lorsque sa ville du Connecticut a organisé une reconstitution pour marquer le 300e anniversaire de sa fondation.
« Bien sûr, maintenant ma femme le regrette, mais elle a dit : 'Tu sais, John, tu devrais rejoindre l'une de ces unités' », a-t-il déclaré. « Et maintenant, elle est assise là, 'A quoi pensais-je ?' »
Il aimait la période de la guerre d’indépendance et son sens de la chevalerie, alors il s’y est tenu. Ce passe-temps l'a inspiré à apprendre à monter à cheval. En 2006, un ami lui a dit qu'il devrait essayer de jouer à Washington parce qu'il lui ressemblait tellement.
Koopman a utilisé un petit héritage pour payer une selle appropriée et le costume, qui coûtaient plusieurs milliers de dollars chacun. Pour une version authentique de l'uniforme de Washington, il a commandé un ami qui avait été tailleur pour la maison historique du premier président à Mount Vernon.
Depuis lors, Koopman a joué dans un film projeté à Mount Vernon et dans plusieurs autres documentaires. Il s’est même lancé dans l’écriture d’un roman historique sur la guerre d’indépendance.
Il a pris sa retraite il y a un an de son « travail régulier » dans une entreprise d'énergie alternative et rejoue ces jours-ci à plein temps, tant que dure l'intérêt accru. Lui et son cheval ont récemment établi un record personnel avec trois épreuves distinctes en un seul week-end.
« Nous avons dû monter dans la caravane et nous rendre à un autre endroit », a-t-il déclaré, ajoutant que Bear « s'en sortait très bien ».
Koopman admet que Washington n’était pas parfait. Lui et sa femme possédaient des centaines d’esclaves, libérant par testament ceux qu’il possédait personnellement. Pourtant, il trouve l’appel de Washington à l’unité nationale plus pertinent que jamais. Surtout son avertissement selon lequel les partis politiques feraient passer leurs propres besoins avant ceux du peuple.
« Et puis vous obtenez la situation que vous avez aujourd'hui », a-t-il déclaré, où les législateurs s'opposent à une bonne législation simplement parce qu'elle est proposée par l'autre parti. « C'est exactement ce que Washington avait prédit. »
Le manager de Koopman, Brad Fay, a toujours été fasciné par Washington car un ancêtre lointain était son officier pendant la guerre d'indépendance. La famille a hérité d'un célèbre tableau du premier président, « et il était littéralement sur mon épaule, vous savez, pendant toute mon adolescence », a-t-il déclaré.
Fay croit que l'importance de la naissance de l'Amérique, avec ses idéaux de liberté et d'égalité, a le pouvoir d'unir.
« C'est l'histoire à laquelle nous souscrivons tous », a-t-il déclaré, « et je pense donc qu'il est plus important que jamais pour nous de ressentir un lien avec notre fondation. »
Une soif croissante de cela l'a tenu occupé, lui et sa petite équipe de reconstituteurs : il a réservé 31 événements de mai au 4 juillet. Au-delà du champ de bataille, une expérience populaire est un dîner en soirée avec Washington, qui comprend souvent les traditionnels 13 toasts pour 13 colonies.
« Ils seraient généralement remis à Washington, puis Washington porterait un toast en retour », a-t-il déclaré.
Confort en regardant en arrière
Le campement du centre du New Jersey comprenait une tente-hôpital, des animaux de ferme et une table où une femme montrait comment faire la lessive. Les visiteurs se sont également rassemblés à l’intérieur de la ferme où Leslie Bramlett incarnait la cuisinière esclave Hannah Till, qui voyageait avec Washington.
« Elle finit par être libérée, et elle reste toujours avec George Washington, pendant les sept années de guerre », a-t-elle expliqué à une famille.
Bramlett fait partie d’une initiative plus large visant à raconter les histoires de ceux qui ont rendu possible le succès de Washington mais qui ont longtemps été ignorés.
« Il y avait 850 femmes et enfants campés avec George Washington à Valley Forge, au début de la guerre, et puis ce nombre a augmenté », a-t-elle déclaré. « Donc, chaque fois que vous voyez des soldats, vous devez vous rappeler qu'il y a des femmes et des enfants qui les suivent. »
À l'extérieur de la ferme, Anthony Privetera a déclaré qu'il avait amené son fils de 7 ans à l'événement du jour « parce qu'on apprend toujours l'histoire, sinon l'histoire se répète ».
En bas de la colline, Lee Ann Folk a déclaré qu'elle s'était davantage concentrée sur l'histoire au cours des dernières années. Revenir en arrière l'aide à se sentir moins inquiète face aux divisions politiques actuelles.
« Nous avons traversé des moments difficiles », a-t-elle déclaré. « Cela aide donc à calmer l'âme, de savoir que nous avons été là et que nous allons nous en sortir. »
Partager les idéaux de Washington avec une nouvelle génération
À quelques heures au sud, dans le quartier historique de Mount Vernon, de nouvelles musiques de fifres et de tambours ont annoncé la récente inauguration d'une exposition mise à jour. Et une autre personne incarnant le général Washington était sur place pour faire travailler la foule.
« Auriez-vous changé quelque chose dans votre vie ? » a demandé un collégien lors d’un voyage scolaire depuis Bettendorf, Iowa.
« Je n'aurais pas brigué un second mandat », a répondu Doug Thomas, en uniforme militaire complet.
Thomas est resté dans son personnage pendant que les étudiants lui posaient des questions sur ses chevaux et sa religion, et il a expliqué comment il mettait un point d'honneur à fréquenter différents lieux de culte pour montrer que « le sectarisme n'avait pas sa place en Amérique ».
Il s'est également moqué gentiment des shorts que portaient tous les étudiants, lorsqu'il a dit à un moment donné : « Cette pensée est aussi absente que le reste de votre pantalon ! »
Et il y a eu des rires lorsque plusieurs collégiens de Californie ont tenté d'expliquer un « selfie » alors qu'ils se rassemblaient autour du père fondateur et l'agressaient devant la caméra.
C'est un métier pour Thomas, qui n'est pas reconstituteur mais interprète à la première personne. Il a joué devant plus de 20 personnes au théâtre et sur des sites historiques de Philadelphie et a « vieilli » à Washington il y a environ sept ans.
Le 250e anniversaire a alourdi sa charge de travail. Au cours de la semaine dernière, il avait parcouru des centaines de kilomètres pour se rendre à divers concerts, dont un dans un groupe financier à New York. Il y a parlé des leçons de l'homme d'affaires Washington, comme l'importance de l'image de marque.
« Le marquage est littéralement dû au fait qu'il a utilisé un fer à marquer pour marquer les barils de farine qu'il vendait dans son moulin », a-t-il expliqué. « Ils ont dit » G. Washington « , donc vous saviez que vous obteniez la farine de la meilleure qualité qui soit. »
Thomas a déclaré que la nation n’a pas toujours été à la hauteur des idéaux de Washington et de ses documents fondateurs. Mais il considère que son travail contribue à les transmettre aux nouvelles générations, afin qu'elles puissent continuer à bâtir sur ce qui a été fait auparavant.
« Le fait que nous ayons un gouvernement par le peuple, pour le peuple, est absolument stupéfiant », a-t-il déclaré. « Et nous devons simplement nous assurer que nous informons la population qu'elle est effectivement aux commandes. »
Doug Bradburn, PDG de Mount Vernon et spécialiste de l'histoire américaine ancienne, était également présent pour l'inauguration du ruban. Il a souligné que le gouvernement de Washington était lui aussi divisé politiquement.
« Même dans son propre cabinet, il y avait des gens qui se détestaient », a déclaré Bradburn, « et il devait constamment leur rappeler que jusqu'à ce que nous soyons gouvernés par des anges, nous devons permettre des divergences d'opinions ».
