Le soir du 31 décembre, comme au cours de nombreuses années passées, des millions de personnes dans le monde arrêteront ce qu'elles font pour regarder une boule de cristal de 12 pieds et 11 875 livres descendre lentement un mât de drapeau de la ville de New York pour annoncer le départ. d'une nouvelle année.
La chute de balle de Times Square est un incontournable du réveillon du Nouvel An depuis 1907, lorsque l'orbe original en bois et en fer a fait son premier voyage. Cela reste une tradition bien-aimée plus d’un siècle et une demi-douzaine de boules redessinées plus tard.
Le bal historique a été abaissé chaque année, sauf en 1942 et 1943, en raison des restrictions d'éclairage pendant la Seconde Guerre mondiale (ce qui n'a pas empêché les foules de se rassembler à Times Square).
La célébration du Nouvel An s'est élargie pour inclure une longue liste de spectacles musicaux et de parrainages d'entreprises, avec des spectateurs retournant dans la rue en nombre croissant après que la pandémie de COVID-19 l'a forcé à se dérouler en ligne en 2020.
Il a même inspiré des ramifications aux États-Unis, avec diverses villes abandonnant tout, depuis une pomme de pin géante et un cornichon surdimensionné jusqu'à une tarte à la lune de la taille d'un monstre et une drag queen à talons hauts.
Mais la grosse boule de cristal de la Big Apple a réussi à rester au centre de tout cela. Voici un aperçu de la naissance du spectacle et de son évolution au fil des ans.
Times Square est depuis longtemps synonyme de réveillon du Nouvel An
Les New-Yorkais célèbrent le Nouvel An à Times Square – l'intersection animée de la Septième Avenue, de la 42e rue et de Broadway dans Midtown Manhattan – depuis que l'édifice tire son nom en 1904.
Cette année-là, l'entreprise a déménagé son siège social dans le nouveau Times Building (maintenant connu sous le nom de One Times Square). Le propriétaire du journal, Adolph Ochs, a réussi à faire pression sur la ville pour qu'elle renomme le quartier, auparavant connu sous le nom de Longacre Square.
Comme le dit la légende – alias la Times Square District Management Association –, Ochs « n'a épargné aucune dépense » en organisant une célébration du Nouvel An pour commémorer l'ouverture du siège social, avec un festival de rue toute la journée et un feu d'artifice extravagant.
La fête a été un succès retentissant, consolidant le statut de Times Square comme le lieu idéal pour fêter la nouvelle année. Mais deux ans plus tard, la ville a interdit le feu d’artifice.
Sans se laisser décourager, Ochs chercha un moyen de se surpasser pour l'événement de 1907-1908 – et il le trouva.
Le ball drop s'inspire d'une tradition maritime
Ochs a demandé au chef électricien, Walter Palmer, d'imaginer un spectacle pour le réveillon du Nouvel An qui n'implique pas de débris de feux d'artifice cendrés tombant sur les fêtards.
Selon un article de 1965, Palmer s'est inspiré de l'horloge du bâtiment du centre-ville de la Western Union Telegraph Company, qui, pendant des décennies, laissait tomber une boule de fer de son toit chaque jour à midi.
Cela rappelle une longue tradition maritime selon laquelle les ports lâchent une balle à une heure précise chaque jour, permettant aux capitaines de navire d'ajuster avec précision leurs instruments de navigation. Des exemples célèbres incluent l'Observatoire royal d'Angleterre à Greenwich et l'Observatoire naval américain à Washington, DC – qui abaissent tous deux leurs ballons quotidiennement (à 13 heures et à midi, respectivement).
Palmer a conçu une production encore plus importante, couvrant finalement une boule de fer et de bois de 700 livres avec 100 ampoules pour descendre d'un poteau situé à 50 pieds au-dessus de la tour de 400 pieds.
Le ballon a été construit par un jeune métallurgiste immigrant nommé Jacob Starr, dont la société, Artkraft Strauss, a continué à abaisser le ballon pendant la majeure partie du 20e siècle – un processus qui a été réalisé à la main en utilisant plus d'une demi-douzaine d'hommes et une longueur de corde.
Le détaille ses débuts le 31 décembre 1907 :
« À minuit moins dix, les sifflets de toutes les chaudières de Manhattan, du Bronx, de Brooklyn et de leurs eaux ont commencé à hurler. Des dizaines de milliers de personnes regardaient le bal électrique. Et puis, c'est tombé. Le grand cri qui s'éleva étouffa les sifflets pendant une minute. La puissance vocale des hôtes dépassait même les cornes, les cloches des vaches et les hochets. Par-dessus tout, il y avait le brouhaha sauvage et humain, à partir duquel se formaient vaguement les mots : « Hourra pour 1908 ».
Il est intéressant de noter que le compte à rebours final de 10 secondes n’est devenu une partie de la tradition que plusieurs décennies plus tard. Comme l'a rapporté NPR, ce n'est que dans les années 1960 que certains présentateurs de télévision ont lancé un compte à rebours, et la foule de Times Square ne les a rejoint qu'en 1979.
La cérémonie – et le bal lui-même – ont évolué au fil des années
Beaucoup de choses ont changé depuis cette première chute de balle, y compris la balle elle-même.
L'orbe d'origine a été remplacé par une boule de fer de 400 livres en 1940. En 1955, il a été transformé en une boule en aluminium de 150 livres avec 180 ampoules. Des ampoules rouges et une tige verte ont transformé la balle en pomme pour la campagne « I Love New York » pendant sept ans dans les années 1980.
La balle a reçu une peau en aluminium, des strass, des stroboscopes et des commandes informatiques à la fin des années 1990, et ses triangles de cristal désormais emblématiques (avec l'aimable autorisation de Waterford Crystal) au tournant du millénaire.
Le ballon était abaissé à la main jusqu'au milieu des années 1990 ; maintenant, il est chronométré électroniquement à l'aide d'une horloge atomique basée dans le Colorado (mais le maire de New York et d'autres invités spéciaux ont toujours l'honneur d'appuyer sur le bouton de la cérémonie).
« Ma première année, nous avons décidé d'opter pour des commandes informatiques, un treuil électronique, reliés à l'horloge atomique du Colorado et malheureusement, le bal était en retard d'environ trois secondes… premier raté de 1996 », a déclaré Jeff Strauss, président de Countdown Entertainment, à un membre. station WBGO en 2017. « Depuis, je dois dire que nous le faisons très bien. »
À l'occasion de son 100e anniversaire en 2007, les ampoules à incandescence du ballon ont été remplacées par un éclairage à LED, permettant davantage de luminosité et de capacités de couleur. L'année suivante, One Times Square a exposé au public son « Big Ball » permanent, ce qui en fait un événement permanent toute l'année.
Les propriétaires et les occupants du bâtiment de 26 étages ont également changé depuis le début de la tradition.
L'entreprise a déménagé à proximité en 1914 et a vendu son ancien siège social à un promoteur en 1961. L'Allied Chemical Company a acheté et rénové le bâtiment peu de temps après, et l'immeuble de bureaux a changé de mains à plusieurs reprises au cours des décennies suivantes.
One Times Square appartient actuellement à la société d'investissement et de gestion immobilière Jamestown LP, qui a annoncé en 2022 un plan de 500 millions de dollars pour moderniser le bâtiment en un « centre d'accueil du 21e siècle pour la ville de New York », comprenant un musée et une terrasse d'observation.
La construction devrait se terminer en 2025 – raison de plus pour attendre avec impatience la nouvelle année.
