À l'Halloween dernier, la FDA a signalé une découverte inquiétante : des niveaux élevés de plomb ont été trouvés dans des sachets de compote de pommes destinés aux jeunes enfants. Les parents étaient alarmés, car le métal lourd peut causer des dommages irréversibles aux bébés et aux jeunes enfants.
Moins d'un mois après l'avertissement d'Halloween, le rappel s'est élargi et des dizaines de maladies ont été signalées chez des enfants de 4 ans et moins.
Ce n'était que le début : cette année, la FDA a émis trois autres alertes de santé publique concernant le plomb dans la cannelle moulue, citant plus d'une douzaine de marques.
C'est un changement surprenant, car les archives de la FDA montrent qu'aucun rappel de produit n'était lié au plomb et à la cannelle depuis plusieurs années.
Ces récentes alertes ont suscité de grandes questions chez les consommateurs : comment et pourquoi le plomb s'est-il introduit dans la cannelle ? Est-ce courant ? Que peut-on faire pour éviter que cela ne se reproduise ?
Voici quelques réponses.
Rapports de plus de 500 cas de niveaux de plomb élevés
Les services de santé de l'État et locaux ont signalé 519 cas de taux de plombémie élevés liés aux poches, selon les Centers for Disease Control and Prevention, dont 481 sont classés comme confirmés ou probables ; une exposition au plomb provenant d’autres sources est suspectée pour le reste.
Les cas ont été signalés dans tous les États sauf six (Alaska, Delaware, Hawaï, Maryland, Nevada et Wyoming), ainsi qu'à Washington, DC et Porto Rico, selon le CDC.
Les sachets de compote de pommes dans jeLes produits rappelés à l'automne dernier ont été vendus aux États-Unis sous trois marques : WanaBana (vendues sur Amazon et d'autres sites Web, ainsi que dans les magasins Family Dollar et Dollar Tree) et deux marques d'épicerie : Schnucks et Weis.
Ce rappel très médiatisé est intervenu après que des responsables de Caroline du Nord enquêtant sur des cas d'enfants présentant des taux élevés de plomb dans le sang ont déclaré à la FDA qu'ils avaient identifié les sachets de purée de fruits pomme-cannelle comme source probable. WanaBana USA a lancé un rappel volontaire, a indiqué la FDA.
Du chromate de plomb est suspecté
Lors du rappel de l'automne dernier, « du chromate de plomb a été détecté dans la cannelle collectée auprès du fabricant équatorien des sachets de purée de pommes WanaBana », a déclaré un porte-parole de la FDA à NPR. Le plomb apparaît régulièrement dans les aliments en raison de son omniprésence dans l'environnement. Mais les niveaux trouvés dans la purée ont suscité à la fois inquiétude et suspicion.
Les sachets rappelés « contenaient entre 2 270 ppm et 5 110 ppm de plomb dans la cannelle », selon la FDA. À titre de perspective : 5 000 parties par million équivaut à 0,5 %. C'est des milliers de fois plus élevé que les seuils américains pour recommander un rappel.
L'agence estime que le chromate de plomb a été délibérément utilisé comme additif colorant et le classe comme un acte probable de falsification à motivation économique, ou EMA.
Dans les peintures et les matériaux d'artistes, le chromate de plomb est connu sous le nom de « jaune de chrome ». Dans le passé, il était frauduleusement ajouté aux épices pour rendre leur couleur plus vive et leur donner un aspect plus frais et savoureux.
« Nous sommes conscients de cette pratique dans le curcuma, où du chromate de plomb a été ajouté pour rehausser la couleur », a déclaré à NPR Laura Shumow, directrice exécutive de l'American Spice Trade Association. Mais jusqu'à l'automne dernier, son groupe commercial n'avait jamais entendu parler du pigment présent dans la cannelle, dit-elle.
« C'était vraiment un incident très inhabituel », dit Shumow à propos des sachets de fruits à la cannelle. « La cannelle n'est généralement pas échangée contre de la couleur. … Donc tout dans cet incident était très étrange. »
Shumow affirme qu'aucun membre de l'American Spice Trade Association, qui comprend la majorité des sociétés américaines d'épices, n'a été impliqué dans aucun des rappels de la FDA, et note que les sachets de cannelle et de purée de fruits provenaient de l'extérieur des États-Unis.
En Équateur, selon la FDA, un fournisseur nommé Negasmart a vendu de la cannelle contaminée par du chromate de plomb au fabricant de compote de pommes Austrofood. Les autorités ont déclaré que la source probable de la contamination était une entreprise nommée Carlos Aguilera, qui transformait l'épice brute après son importation du Sri Lanka. Les autorités équatoriennes ont fermé l'entreprise quelques semaines après le rappel initial.
Le plomb a des effets néfastes, surtout chez les enfants
« Il n'existe aucun niveau d'exposition au plomb qui soit sans effets nocifs », déclare l'Organisation mondiale de la santé.
Le plomb se propage au cerveau, au foie, aux reins et aux os. En cas de grossesse, le plomb est libéré avec le calcium et peut potentiellement nuire au fœtus.
« Les enfants de six ans et moins sont les plus sensibles aux effets du plomb », indique l'EPA, ajoutant que même à de faibles niveaux, le plomb peut entraîner une baisse du QI et de l'hyperactivité, ainsi que des problèmes de comportement et un ralentissement de la croissance.
Alors que les enfants absorbent plus facilement le plomb ingéré que les adultes, « le corps humain accumule du plomb tout au long de sa vie et le libère normalement très lentement », selon l'Agence fédérale pour le registre des substances toxiques et des maladies, notant que le corps stocke le plomb dans les os et les dents.
Les dangers du chromate de plomb sont légèrement différents de ceux du plomb. C'est un cancérigène qui peut affecter les poumons et le tractus gastro-intestinal, ainsi que le foie, les reins et le système immunitaire, selon les National Institutes of Health.
Des familles intentent des poursuites et font face aux effets du plomb
Pour certaines familles, le rappel de la compote de pommes a mis fin à des mois d'incertitude quant à la manière dont leurs enfants avaient développé des niveaux de plomb aussi élevés. Des dizaines de ces parents portent désormais plainte.
« La bonne nouvelle est que la plombémie de la plupart des enfants a commencé à baisser depuis le rappel », a déclaré à NPR l'avocat Nicholas Williams de Motley Rice, un cabinet d'avocats représentant les parents.
« Cela dit, les niveaux d'exposition au plomb posent des problèmes importants pour la santé future et le développement comportemental des enfants, nécessitant une surveillance continue de la part des professionnels de la santé », ajoute-t-il.
En mai, WanaBana, basée en Floride, a déposé une demande de liquidation (chapitre 7), compliquant ainsi les espoirs de restitution des parents. À l’heure actuelle, dit Williams, les parents intentent des poursuites – à la fois pour préjudice corporel et recours collectifs – contre des entreprises de la chaîne de fabrication et de distribution.
Plus d'alertes en 2024, mais avec des niveaux de plomb inférieurs
La FDA a émis trois alertes de santé publique en 2024 concernant la cannelle moulue, de marques telles que Spice Class, Supreme Tradition, Marcum et La Frontera. L'agence a déclaré à NPR que ces produits contenaient beaucoup moins de plomb que lors du rappel précédent et que le chromate de plomb n'avait pas été détecté.
Pourtant, selon le porte-parole de la FDA, l'agence a recommandé le rappel des produits présentant « des niveaux de plomb élevés allant de 2,03 à 20 parties par million ».
Une grande partie de la cannelle moulue signalée par la FDA cette année a été vendue par des épiceries internationales spécialisées. Les magasins discount tels que Save-A-Lot et Dollar Tree ont également été touchés.
L'inquiétude concernant le plomb dans la cannelle s'est encore accentuée en septembre, lorsque l'on a déclaré que 12 des 36 produits à base de cannelle testés contenaient plus de « 1 partie par million de plomb – le seuil qui déclenche un rappel à New York », le seul État américain à le faire. régule les métaux lourds dans les épices.
Les rappels mettent en évidence les efforts visant à améliorer la réglementation
Dans les mois qui ont suivi le rappel explosif de l'automne dernier, des rapports ont détaillé comment la présence de plomb dans la compote de pommes reflète les difficultés de contrôle d'une chaîne d'approvisionnement complexe qui envoie des aliments vers les étagères américaines.
La FDA affirme que les entreprises qui importent des aliments aux États-Unis ont la responsabilité légale de garantir que les produits sont sûrs en vertu des lois et réglementations américaines.
« Si la FDA détermine que le niveau de plomb rend l'aliment dangereux, l'agence prendra des mesures réglementaires », indique l'agence.
Depuis des années, les membres de l'American Spice Trade Association vérifient la présence de plomb dans les épices qu'ils importent, explique Shumow.
Les petites quantités de plomb qui entrent naturellement dans les épices dans l'environnement ont tendance à tomber en dessous de deux parties par million, ce qui correspond au niveau de plomb recommandé par l'organisation pour la cannelle, dit-elle.
Elle ajoute que même si des exportateurs tels que l'Inde, le Vietnam, le Sri Lanka et la Chine peuvent avoir des réglementations moins rigoureuses que celles des États-Unis, « nous sommes une clientèle essentielle pour eux », les motivant à travailler pour répondre aux normes américaines.
« Sur la base des enquêtes de la FDA et de l'article, les consommateurs d'épices aux États-Unis peuvent être sûrs que les épices qu'ils achètent auprès de marques américaines réputées et bien connues sont sûres et tombent en dessous des seuils de préoccupation établis pour le plomb. » dit Shumow.
La tolérance zéro n’est pas possible – alors qu’est-ce qui l’est ?
« En réalité, nous ne testons pas la sécurité des produits. Nous les testons pour détecter la présence des éléments nocifs les plus connus », explique John Spink, chercheur en fraude alimentaire. « Donc, pour la sécurité alimentaire, cela représente environ 30 insectes ou produits chimiques nuisibles. » Spink a vu des coquilles d'arachide – un allergène potentiel – utilisées comme charge, et le colorant industriel Soudan Red utilisé. pour rendre les poivrons plus attrayants. Mais en général, dit-il, « la grande majorité des fraudes alimentaires ne constituent pas une menace pour la santé publique ».
En ce qui concerne le plomb, une politique de tolérance zéro n'est pas pratique, disent les experts à NPR, car il est présent naturellement dans le sol et l'eau qui nourrissent les plantes comme les canneliers. Le plomb est également présent dans l’environnement en raison de son utilisation autrefois répandue dans la peinture, les fournitures de plomberie et l’essence.
La FDA affirme que la protection de l’approvisionnement alimentaire américain est une priorité majeure.
En 2023, l’agence a contrôlé électroniquement 15 millions de lignes d’importation ou d’expéditions de produits alimentaires provenant de plus de 200 pays. Mais elle n’examine physiquement qu’une infime fraction de ce total, ce qui accroît sa dépendance à l’autocontrôle de l’industrie.
« Les fabricants et transformateurs de produits alimentaires ont la responsabilité de prendre des mesures pour garantir que les épices qu'ils fabriquent ne sont pas contaminées par des niveaux dangereux de métaux lourds », a déclaré le porte-parole de la FDA, citant la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques et les réglementations de la FDA.
Au cours de l'exercice 2024, « la FDA a physiquement examiné 50 135 lignes et échantillonné 11 780 lignes d'aliments destinés à la consommation humaine entrant aux États-Unis », a déclaré le porte-parole. « Alors que la FDA examine physiquement moins de 2 % des expéditions, nous examinons électroniquement 100 % de toutes les expéditions et échantillonnons les expéditions les plus à risque. »
La FDA affirme ne disposer que d’outils limités pour réduire exposition à des éléments toxiques tels que le plomb présent dans l’approvisionnement alimentaire. Il a demandé au Congrès de lui donner un nouveau pouvoir pour établir des limites contraignantes de contamination des aliments, en particulier ceux consommés par les nourrissons et les jeunes enfants. Mais ces efforts n’ont pas abouti.
Entre-temps, l'agence s'efforce de mettre à jour ses directives concernant les niveaux de plomb dans les aliments destinés aux jeunes enfants – un processus qui a débuté il y a plus de deux ans. La FDA espère publier ses directives finales en décembre.
