Nous rencontrons généralement nos aliments à la hauteur des yeux : empilés sur les étagères des supermarchés, exposés sur les stands des marchés en plein air, faisant signe à la table de Thanksgiving.
Le célèbre photographe George Steinmetz souhaitait apporter une perspective différente à notre pain, nos protéines et nos produits quotidiens. Lorsqu'il étudie la manière dont la nourriture parvient à nourrir une population humaine en constante augmentation, il travaille principalement avec des drones pour une vue à vol d'oiseau. Dans ses « paysages alimentaires », les humains, les bateaux et les machines jouent tous un rôle.
Steinmetz est un pionnier de la photographie d'en haut. Avant l’avènement des drones, il planait (et parfois s’écrasait) à bord de parapentes volant à basse altitude – qu’il comparait à des « chaises de jardin volantes ». Alors que la qualité des drones s’améliorait, il a fait le changement en 2015.
Pour ce projet, Steinmetz et ses drones volant à basse altitude ont documenté la production alimentaire sur six continents, 36 pays, 27 États américains et cinq océans.
Les images présentées sont son dernier livre, Le texte d'accompagnement, du journaliste Joel K. Bourne, Jr., documente l'empreinte alimentaire que ces pratiques laissent sur notre environnement.
Sur une photographie prise à Nouakchott, en Mauritanie, des centaines de petits bateaux de pêche, appelés piroques, arrivent dans le port de ce pays africain, certains à flot sur les vagues, d'autres avec leurs prises. Mais au-delà du pittoresque, il y a une histoire d’inquiétudes concernant l’approvisionnement en poisson. Les poissons locaux se déplacent plus au nord en raison de la hausse des températures de la mer, entraînant une concurrence et des conflits avec les pêcheurs du Sénégal voisin.
« L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, qui compile les données mondiales sur la pêche, a rapporté en 2019 que plus d'un tiers des stocks de poissons étaient surexploités, tandis que 57 % étaient au niveau de récolte maximale durable », écrit Bourne.
Les bateaux rappellent les temps anciens, mais une grande partie de la production alimentaire est aujourd’hui ultramoderne. Au cours de ses voyages, Steinmetz a été frappé « par l'existence de tous ces sites de production mondialisés extrêmement surindustrialisés », dit-il, ainsi que par « la tendance dominante partout à la mécanisation ». Tous deux sont visibles sur sa photo de la récolte de soja à la Fazenda Piratini, à Bahia, au Brésil, où les rangées de cultures disparaissent au loin tandis que des machines d'aspect futuriste travaillent la terre.
En regardant d'en haut, dit-il, une caméra peut capturer les écosystèmes du monde et les changements qu'ils observent, comme « une carte qui se déroule juste devant vous ». Cela est évident sur la photo (ci-dessus) montrant les chemins de déforestation tracés par les coupes à blanc illégales pour les élevages de bétail, l'exploitation forestière et l'extraction de l'or dans l'État du Pará, près d'Itaituba au Brésil.
Des entreprises agricoles et des sites de production de très grande taille sont présentés tout au long du livre. Le Wrangler Feedyard à Tulia, au Texas, abrite environ 50 000 têtes de bétail ; une fois ajouté aux neuf autres parcs d'engraissement appartenant à Cactus Feeders, basé à Amarillo, le total est de 500 000.
Après un nouvel engraissement (ils atteignent environ 750 livres chacun) pendant plusieurs mois, les bovins sont envoyés aux abattoirs.
Steinmetz a également appris qu'un abattoir dispose de ses propres procédures spéciales pour acheminer les bonnes parties de l'animal vers le bon marché. Dans un grand abattoir de porcs au Brésil, raconte Steinmetz, chaque carcasse pouvait fournir « quelque chose comme dix parties individuelles différentes à chacun des dix pays différents où ils pouvaient obtenir les meilleurs prix. Les nez se vendaient bien au Nigeria. Il y avait un bon marché pour le pieds en Chine. »
En ce qui concerne le marché des crevettes, At Avanti Frozen Foods, à Yerravaram, dans l'Andhra Pradesh, en Inde, exporte environ 75 % de ses crevettes congelées vers les États-Unis ; Costco est un client majeur.
Cependant, malgré tant de mécanisation et d'expansion, Steinmetz note l'existence continue de pratiques agricoles traditionnelles dans le pays Amish en Pennsylvanie ; en Émilie-Romagne, en Italie, où le Parmigiano Reggiano est encore produit comme au Moyen Âge ; et dans le petit village polonais de Suloszowa, Pologne, où les familles entretiennent les petites bandes de terres agricoles attribuées à chaque foyer au XVIe siècle.
Pendant ce temps, dans la région d'East Arsi en Éthiopie, l'orge, connue comme la « reine des cultures » du pays, est cultivée depuis 5 000 ans. Le gouvernement tente de distribuer des variétés de céréales à plus haut rendement dans tout le pays, où en 2023 un conflit civil et la sécheresse ont contribué à laisser 20 millions de personnes dans un état d'insécurité alimentaire.
Face à de tels besoins, les cuisines communautaires qui servent des repas gratuits sont les bienvenues. L'un de ces sites est le Sri Harmandir Sahib, ou Temple d'Or, à Amritsar, dans l'État du Pendjab, en Inde, où 100 000 personnes reçoivent quotidiennement des repas végétariens chauds.
En sélectionnant les photos de son livre, Steinmetz déclare : « J'ai essayé de trouver un équilibre entre l'émerveillement et l'inquiétude. Je me demande à quel point nous avons pu améliorer la productivité », et en même temps, faire passer le message que « nous nous voulons essayer de protéger le peu d'endroits sauvages qu'il nous reste sur notre planète. »
The Wall Street JournalThe Washington Post. Après une grande douleur : une nouvelle vie émerge. DianeJoyceCole.com.
