« Nous nous disputions pour savoir qui avait attrapé le plus de poissons, puis j'ai vu mon coéquipier poussé par-dessus bord par le capitaine », raconte Akbar Fitrian, 29 ans, membre d'équipage indonésien, en racontant un incident à bord d'un bateau de pêche chinois en 2022. « Le navire a alors commencé à s'éloigner alors que mon coéquipier tentait de nager vers nous. Et puis je ne sais pas ce qui s'est passé. Le capitaine n'a jamais signalé l'incident. »
Les mers d’Asie du Sud-Est – qui abritent certaines des biodiversités les plus riches au monde – sont depuis longtemps en déclin. Depuis les années 1950, le Centre d’études stratégiques et internationales estime que 70 à 95 % des stocks de poissons ont été épuisés et risquent de s’effondrer, perpétué par l’essor de la pêche industrielle, dont une grande partie est illégale. La surpêche légale est un autre facteur, et tous deux sont soutenus par des réglementations faibles, un contrôle insuffisant et une demande insatiable. Selon l'ONU, environ la moitié des captures mondiales de poissons marins proviennent des mers d'Asie du Sud-Est., et cela a un coût catastrophique.
Aux États-Unis, environ 50 % des produits de la mer importés proviennent d'Asie, avec près de 6,3 milliards de dollars de commerce provenant uniquement de la Chine, du Vietnam, de l'Indonésie et de l'Inde, selon l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis.
Derrière le commerce illicite des produits de la mer se cache un monde opaque, à la croisée de problèmes étroitement liés. Il existe un héritage de violations brutales des droits humains qui ont permis à l’esclavage maritime de devenir la norme. Ceux qui participent aux efforts d'organisations telles que le Freedom Fund international et le Réseau thaïlandais de protection des travailleurs, qui œuvrent pour mettre fin à l'esclavage moderne dans la région, affirment que de nombreux travailleurs sont assassinés en mer, maltraités et souvent entraînés dans un cycle de servitude pour dettes.
Il y a la nature anarchique des mers, qui a encouragé les trafiquants à exploiter les pêcheurs désespérés et les travailleurs occasionnels appauvris. Il y a ensuite les facteurs géopolitiques en jeu : dans une course à la domination des mers, la Chine et, dans une moindre mesure, le Vietnam, les Philippines, Taiwan et la Malaisie ont tous construit des avant-postes et des bases sur des hauts-fonds, des récifs et des atolls. En conséquence, les flottes de pêche – dont la Chine possède la plus grande au monde – deviennent rapidement de plus en plus militarisées.
Tout cela a imposé un lourd tribut à des écosystèmes uniques et a entraîné des impacts socio-économiques dévastateurs sur les pêcheurs artisanaux et à petite échelle.
Trois pays illustrent la nature intersectionnelle de la surpêche :
Thaïlande
« Avant, le poisson était abondant », explique Mimit Hantele, 53 ans, membre de la tribu Urak Lawoi sur l'île de Koh Lipe en Thaïlande. « Mais maintenant, la saison de pêche est beaucoup plus courte, la variété de poissons est bien moindre et je vends moins. J'emmène donc les touristes faire des expéditions sous-marines pour gagner de l'argent. »
Pendant des générations, les Urak Lawoi ont sillonné les riches eaux qui les entouraient pour se nourrir. Autrefois gitans de la mer, les villageois ont évolué pour compter uniquement sur ce qu'ils pouvaient attraper et utilisaient du simple matériel de pêche moulé à partir de petits bateaux en bois.
Puis, dans les années 1970, sont arrivés les grands bateaux de pêche thaïlandais et malaisiens. Les pêcheurs de Koh Lipe affirment que les bateaux pêchent illégalement autour de l'île, n'apparaissant que la nuit pour échapper à toute détection et dans une zone forestière nationale protégée. Les navires utilisent des senneurs et des chalutiers démersaux, détruisant le corail situé en dessous et, par conséquent, l'habitat des poissons. Une telle surexploitation a conduit le groupe autochtone à se tourner vers le tourisme pour compenser la perte de revenus et la diminution des stocks de poissons. « La pêche est dans notre sang », a déclaré Hantele, mais « notre mode de vie a changé. Nous ne pouvons pas compter uniquement sur le poisson ».
Selon un rapport de l'ONU de 2001, environ 80 % des pêcheurs d'Asie du Sud-Est étaient à l'époque des pêcheurs artisanaux et s'appuyant sur des pratiques traditionnelles. Cependant, le déclin des stocks de poissons près des côtes a contraint de nombreux pêcheurs artisanaux à s'aventurer plus loin des côtes à la recherche d'espèces commercialement intéressantes. À cela s’ajoutent les subventions gouvernementales pour le carburant et les allégements fiscaux pour les navires de pêche commerciale, qui ont soutenu l’industrie des produits de la mer. Les progrès rapides de la technologie maritime ont rendu les flottes beaucoup plus efficaces pour trouver de riches terrains de chasse tout en évitant d'être détectées en éteignant leurs systèmes de surveillance.
Des réglementations laxistes sur les types de pêche les plus destructeurs, en particulier le chalutage démersal et la pêche au cyanure, la capture de juvéniles qui empêche la reconstitution des stocks, le mauvais contrôle du droit du travail et l'exploitation de travailleurs désespérés de gagner leur vie ont tous contribué aux effets dévastateurs sur les communautés le long des côtes et aux conséquences environnementales potentiellement irréversibles.
En Thaïlande l'année dernière, les pêcheurs artisanaux ont manifesté contre l'annulation des réformes majeures de la pêche mises en œuvre il y a dix ans et qui avaient contribué à reconstituer les stocks de poisson dans les eaux thaïlandaises. Les sociétés thaïlandaises, qui possèdent une part importante des navires de pêche commerciale, ont poussé le gouvernement à déréglementer le secteur de la pêche afin d'augmenter leurs profits. Les manifestants se sont concentrés sur leurs craintes que l’assouplissement des règles ne relance la pêche illégale, non déclarée et non réglementée et ne conduise à une surpêche accrue. Les réductions, ont-ils soutenu, réduiraient la transparence et la responsabilité dans l’ensemble de l’industrie et réduiraient les contrôles sur les équipements et la main-d’œuvre. Moins de transparence entraînerait moins de connaissances sur ce qui reste dans la mer. À son tour, la durabilité diminue, ce qui nuit aux pêcheurs artisanaux qui dépendent de la mer pour leur subsistance et leurs moyens de subsistance.
Les Philippines
La première fois que Donald Carmen a été harcelé par des bateaux chinois au large de Palawan, c'était en décembre 2024. En février suivant, ils l'ont à nouveau harcelé, lui et un autre pêcheur, s'approchant suffisamment pour heurter leurs stabilisateurs. « Ils nous ont forcés à nous éloigner et nous ont enregistrés avec des téléphones portables et des caméras. Je pêche dans cette zone depuis 2016, et à l'époque, tout le monde était libre de pêcher. Je pêchais 400 à 500 kilogrammes de poisson par nuit, à environ 60 milles marins au large. Maintenant, comme je n'ose pas m'aventurer aussi loin, j'ai de la chance si j'attrape 200 à 300 kilogrammes en trois jours », a déclaré Carmen en dirigeant sa banca il y a quelques semaines. plus tard, à la recherche de bateaux de pêche et de milices chinois.
La pêche illégale, non déclarée et non réglementée est inextricablement liée à la lutte géopolitique pour la domination maritime en mer de Chine méridionale. Au cours des deux dernières décennies, la Chine a rapidement renforcé ses milices de pêcheurs dans une course pour affirmer son contrôle sur une vaste zone tout en essayant de répondre à la demande insatiable du pays en produits de la mer. Le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et Taiwan ont emboîté le pas, à une échelle bien moindre.
La mer de Chine méridionale – ou mer de l'Est, comme l'appelle le Vietnam, et la mer des Philippines occidentales, comme on l'appelle aux Philippines – est l'une des voies navigables les plus stratégiques du monde. L'utilisation par la Chine de sa flotte de pêche pour contrôler les routes commerciales et dominer le territoire afin de créer des zones tampons maritimes menace la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance des pêcheurs de la région.
Alors que l'agression chinoise persiste depuis des années dans les zones au large de Zambales, une province des Philippines, elle n'a touché que récemment les eaux au large de Rizal à Palawan, car la Chine semble renforcer sa présence dans les hauts-fonds de Sabina et de Bombay, beaucoup plus proches de la côte philippine – empiétant sur la revendication des Philippines sur le groupe d'îles de Kalayaan – par rapport à ses zones de revendication initiales comme les îles Spratly et le haut-fond de Scarborough. Parmi les tactiques utilisées par les milices de pêche chinoises pour dissuader les pêcheurs figurent les canons à eau, utilisant des techniques d'essaimage et d'encerclement, des lasers de qualité militaire et l'éperonnage des bateaux de pêche pour les intimider et les chasser des zones de pêche.
À mesure que les pays de la région militarisent leurs flottes de pêche, le coût sera en fin de compte préjudiciable à la durabilité écologique et à la stabilité géopolitique.
Indonésie
En Indonésie, la pauvreté, le manque d'opportunités et le désespoir ont poussé des milliers d'hommes indonésiens dans les cercles de la traite, tandis que d'autres sont attirés par la promesse d'un emploi bien rémunéré dans le secteur de la construction ou des services avant d'être embarqués à leur insu à bord d'un bateau de pêche. Patima Tungpuchayakul, fondatrice du Réseau thaïlandais de protection du travail, affirme que des centaines de pêcheurs disparaissent chaque année à bord de navires commerciaux et que de nombreux autres sont brutalisés alors qu'ils sont confrontés à des conditions épouvantables et inhumaines et insalubres à bord, souvent à la merci du capitaine ou des propriétaires du navire.
Des militants des droits du travail au Centre de ressources pour migrants de Pemalang, en Indonésie, des pêcheurs et la veuve d'une femme qui lutte toujours pour obtenir une indemnisation après la mort de son mari affirment que les agences du centre de Java sont habiles à recruter des équipages indonésiens pour travailler principalement sur des bateaux de pêche chinois, les piégeant dans un cycle de servitude pour dettes et, dans de nombreux cas, les asservissant en mer. Les travailleurs ne reçoivent aucune indemnisation en cas de décès ou de blessures, à moins qu'eux-mêmes ou leurs familles ne sachent quel type d'assurance le propriétaire du navire avait pour eux. Dans les pires circonstances, ils sont confrontés à des conditions de travail brutales et à des journées de travail de 16 à 22 heures et sont souvent victimes de violences physiques.
L'Asie du Sud-Est reste une plaque tournante du travail forcé, principalement en Thaïlande et en Indonésie, où le commerce des fruits de mer fournit une grande partie du thon, des crevettes et des poissons de rebut utilisés pour la farine de poisson aux chaînes d'approvisionnement des grands détaillants et des marques d'aliments pour animaux de compagnie aux États-Unis et en Europe.
« Il y a désormais moins de violence physique et de coercition, mais la coercition est désormais davantage basée sur l'endettement », déclare Rosia Wongsuban, conseillère en programmes au Freedom Fund, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour mettre fin à l'esclavage moderne. « Les conditions de travail sont les mêmes. En raison d'une pénurie de main-d'œuvre, il n'y a pas assez de travailleurs pour opérer sur les navires, et l'équipage doit alors assumer un fardeau supplémentaire. »
« Pour travailler sur le bateau de pêche qui appartenait à des Chinois, on m'a accordé un prêt de 4 millions de roupies », explique Akbar Fitrian, 29 ans, pêcheur interrogé à Jakarta. « Un million a servi à payer du matériel de pêche, puis j'ai dû travailler jusqu'à ce que je rembourse les 3 millions restants. Parfois, je devais continuer à emprunter davantage pour continuer à travailler et rembourser le prêt initial. Parfois, je me retrouvais avec un salaire suffisant pour acheter des cigarettes. Parfois, je tombais dans le rouge. »
Pour les près de 10 millions de personnes qui dépendent de ces pêcheries pour leur subsistance et leur source de protéines, l'avenir de la pêche en Asie du Sud-Est est en jeu, à la merci de la demande des consommateurs et de la volonté politique d'appliquer les lois. La région est confrontée non seulement à un effondrement écologique, mais aussi à une aggravation de la pauvreté, de l’insécurité alimentaire et de l’instabilité sociale si la pêche illégale, non déclarée et non réglementée se poursuit sans contrôle. La surpêche se produit parce que la forte demande et la surconsommation mondiale de produits de la mer dépassent de loin la capacité de l'océan à se reconstituer. Les marchés en croissance – notamment en Chine, dans l’Union européenne et en Amérique du Nord – ont transformé le poisson et les produits de la pêche en un produit mondial très rentable. Les exportations de l’Asie du Sud-Est à elle seule s’élèvent chaque année à plus de 5 milliards de dollars de produits de la pêche vers les États-Unis, illustrant l’ampleur du commerce international. Cette demande alimente les opérations de pêche à l’échelle industrielle telles que les chalutiers de fond et les senneurs, qui parcourent sans discernement de vastes zones océaniques. Soutenues par des subventions gouvernementales, ces flottes donnent la priorité à un rendement maximal, même lorsque les stocks de poissons sont déjà gravement épuisés.
Mais le déclin n’est pas une fatalité. Avec une coopération régionale plus forte, des chaînes d’approvisionnement transparentes, la responsabilité des entreprises et des choix de consommateurs éclairés, l’Asie du Sud-Est peut récupérer la gestion de ses eaux. La survie de ses pêcheries – et des communautés qui en dépendent – dépend de décisions prises maintenant, loin des côtes.
