Edgar Allan Poe est notre énigme littéraire fondatrice. Né à Boston en 1809 de parents acteurs, il devint orphelin et recueilli vers l'âge de 3 ans par la riche famille Allan de Virginie. Ce qui suivit fut une vie courte et troublée – Poe mourut dans des circonstances mystérieuses à l’âge de 40 ans – laissant un héritage d’essais, de poèmes étranges et de nouvelles. Parmi ses triomphes figure le roman policier inventé par Poe. Le plus grand mystère généré par Poe reste cependant entier : celui de la source de son talent presque surnaturel et de son emprise durable sur les lecteurs.
De nombreux biographes et critiques ont tenté de percer ce mystère, mais si j'étais assez téméraire pour parler au nom de Poe, je pense qu'il donnerait au nouveau livre mince et étrange d'Emily Ogden son sceau d'approbation de cire rouge sang.
Ogden, qui est professeur à l'alma mater de Poe, l'Université de Virginie, dit qu'elle est tombée sous son charme lorsqu'elle a dû enseigner son travail. Voici comment Ogden explique son projet :
Il s'agit d'un livre sur Edgar Allan Poe. Mais autant il s’agit de Poe lui-même, autant il s’agit de ses disciples et compagnons de voyage : ceux d’entre nous qui… l’ont laissé être notre guide dans les ténèbres. La plupart du temps, le côté obscur est le dernier endroit où nous voulons regarder. …
Pour rejoindre son équipage de naufragés, il faut être prêt à aller aux confins de l'expérience humaine : vers la folie, vers la solitude, vers la douleur et la cause de la douleur. Vous devez le suivre.
Le livre d'Ogden est un mélange non conventionnel de biographie, d'exploration de l'obsession qu'il a inspirée à des traducteurs comme Charles Baudelaire et de son propre récit de la manière dont l'œuvre de Poe s'infiltre dans ses pensées. Elle s'inspire d'un incident réel tiré du journal d'un des amis de Poe, un graveur de Philadelphie nommé John Sartain.
En 1849, un Poe agité se présenta à l'atelier de Sartain et insista pour qu'ils fassent une « promenade de minuit » jusqu'à Fairmount Water Works, une des premières installations municipales d'approvisionnement en eau. Là, pendant des heures sur une plate-forme au-dessus de la rivière Schuylkill, Sartain a empêché son ami de sauter. Ogden explore de manière incisive comment l'œuvre de Poe a émergé à la fois à cause et malgré de tels tourments personnels.
Sir Arthur Conan Doyle considérait Poe comme insurpassable en matière de fiction policière : « Poe… (a écrit Doyle) était le père du conte policier et en a si complètement couvert les limites que je ne vois pas comment ses disciples peuvent trouver un nouveau terrain qu'ils peuvent appeler leur propre en toute confiance. »
Heureusement, Doyle avait besoin de compléter sa pratique médicale non rentable, alors il s'est quand même essayé à une histoire mystérieuse et a publié sa première aventure de Sherlock Holmes, en 1887. Au total, 59 autres contes suivraient, et Holmes et le Dr Watson atteindraient cette forme la plus rare d'immortalité littéraire : les gens croient tellement en leur existence que les lettres de clients pleins d'espoir arrivent encore au 221B Baker Street.
Doyle et ses personnages ont été si minutieusement fouillés par les chercheurs qu'il est difficile de croire que des indices aient été manqués. Mais j’ai appris à ne pas sous-estimer l’historienne médicale Lindsay Fitzharris. Son livre de non-fiction, sur le chirurgien plasticien pionnier de la Première Guerre mondiale, Harold Gillies, était l'un de mes meilleurs livres de l'année en 2022.
Dans son nouveau livre, Fitzharris se penche sur l'histoire de deux médecins : le chirurgien Joseph Bell et le premier expert en médecine légale Henry Duncan Littlejohn, qui ont fait des impressions si durables sur un étudiant en médecine de la Royal Infirmary d'Édimbourg que, avec un expert en balistique nommé « Dr Watson », Doyle leur a donné à tous une seconde vie dans la littérature.
Bell est le personnage le plus connu : surnommé « le démon du diagnostic », il pouvait déterminer la profession d'un patient en lisant les cicatrices sur ses mains. Ce que Fitzharris met en lumière, c'est le travail d'enquête de Bell avec Littlejohn sur certaines des affaires de meurtres les plus horribles d'Écosse – même, dit-elle, l'affaire Jack l'Éventreur. En chemin, Fitzharris donne aux lecteurs des histoires brèves mais fascinantes, entre autres, sur la toxicologie, l'anesthésiologie et le domaine de la santé publique.
Ces deux livres révélateurs se penchent sur des personnages dont les histoires ont été souvent racontées et, pourtant, comme le suggère le roman policier de Poe « La lettre volée », des détails parfois révélateurs se cachent encore à la vue de tous, attendant d'être découverts.
