Lorsqu'Irène récupère son adolescent Joe à l'école, ils s'engagent dans un échange chaleureux, presque joyeux. La conversation, qui a lieu au début du nouveau film, évite soigneusement les champs de mines potentiels : le comportement de plus en plus erratique de Joe et la lutte contre le cancer d'Irène.
Ce silence sur des questions sensibles est familier à Lucy Liu. Dans le rôle d'Irène, Liu dresse le portrait d'une mère immigrée qui lutte pour surmonter de multiples défis à la suite de la mort de son mari.
« Dans beaucoup de familles d'immigrés, nous ne dévoilons pas nécessairement nos sentiments en temps réel », a déclaré Liu, qui a été élevée par des parents sino-américains et qui a appris à parler anglais à l'âge de cinq ans. « Le silence procure un sentiment de protection et ce silence peut être affectueux, mais il est aussi très lourd. »
C'est beaucoup plus introspectif que certains de ses autres rôles : Liu a tracé une voie pionnière pour la représentation des Américains d'origine asiatique à Hollywood, depuis la saga fanfaronne. Malgré tous ces succès, c'est son premier rôle principal dramatique. Le film sortira en salles à New York à partir du 5 décembre.
Eric Lin a réalisé ce drame maussade, centré autour d'un petit ensemble de personnages, écrit par Marilyn Fu sur la base d'une histoire réelle. Le titre est le nom d'un quartier de la vallée de San Gabriel en Californie, qui abrite une communauté sino-américaine dynamique.
Liu a révisé son mandarin pour mieux décrire les manières et l'accent d'Irène, bien que le personnage dont son rôle dans le film a été inspiré soit un locuteur cantonais.
Au cœur du film se trouve l'anxiété croissante de la part d'Irene – à propos de la schizophrénie de Joe, du fait qu'il s'assure qu'il prend ses médicaments et du manque de confiance dans le fait que son thérapeute (James Chen) puisse le sauver – et de Joe (Lawrence Shou), inquiet de la détérioration de la santé de sa mère.
Liu, qui a également produit le film, espère susciter davantage de discussions sur la santé mentale et lever les tabous sur cette question. Elle a parlé à A Martínez de NPR dans une interview pour « la lutte de ne pas parler de ses sentiments ou même d'identifier nos sentiments » dans sa famille lorsqu'elle était enfant.
Irene et Joe se sentent de plus en plus isolés dans une communauté majoritairement asiatique qui évite de diffuser son linge sale, malgré le soutien de ses amis. Irène ne sait pas comment intégrer l'aide qui est à sa disposition. « C'est un très grand changement culturel que de lui demander de faire, surtout quand elle le fait seule et essaie de diriger une entreprise et qu'en même temps, elle fait son deuil », a déclaré Liu.
Leur isolement conduit finalement à une fin calamiteuse.
« Les gens semblent mettre l'accent sur l'excellence, pas grand-chose d'autre, et c'est ce dont ils se vantent », a déclaré Liu. « Je pense donc qu'il doit y avoir beaucoup plus de discussions sur tout. Il devrait y avoir plus de visibilité sur le simple fait de vivre et de survivre, et pas seulement sur l'excellence. »
Liu, mère célibataire d'un fils de 10 ans, reconnaît qu'être parent peut être « vraiment terrifiant ».
Les enfants, dit-elle, « doivent tomber et ils doivent ressentir un sentiment d'action, même dès leur plus jeune âge. C'est donc à ce moment-là que vous leur donnez le choix ».
Elle a poursuivi : « J'espère qu'ils feront de bons choix à un moment donné par eux-mêmes, mais ils doivent apprendre en tombant. »
