En 2001, Steven Spielberg a sorti un film de science-fiction sous-estimé nommé (oui, le titre est un peu redondant). Le film, qui emprunte vaguement à , raconte l'histoire d'une famille qui adopte un garçon robot programmé pour l'amour, et la quête déchirante de ce robot pour devenir un vrai garçon.
Une grande partie de la technologie reste insaisissable. Nous ne sommes probablement pas près de construire des androïdes qui puissent se faire passer de manière convaincante pour Haley Joel Osment – ou Jude Law, d'ailleurs. Mais certains des produits d’IA imaginés dans le film commencent à paraître étonnamment plausibles. Prenez Teddy, un ours en peluche animatronique. Teddy peut marcher, parler, prendre des décisions et répondre aux besoins et aux émotions des personnes qui l'entourent. C'est plus qu'un simple jouet. C'est un compagnon intelligent et protecteur des enfants.
Aujourd’hui, de nombreuses entreprises technologiques développent des compagnons d’IA qui ressemblent en quelque sorte à Teddy. Les chatbots IA les plus intelligents vivent toujours sur les écrans numériques, mais une vague de startups leur donne des corps – créant des poupées, des figurines et des robots qui peuvent servir de compagnons aux enfants.
Que se passe-t-il lorsque les enfants grandissent avec l’IA ?
L'IA fait déjà partie de l'enfance. Les algorithmes de recommandation sélectionnent ce que de nombreux enfants regardent et écoutent. Les chatbots sont prêts à répondre à des questions telles que « Les monstres sont-ils réels ? » ou « Pourquoi le ciel est-il bleu ? » Ils peuvent aider aux devoirs, raconter des histoires au coucher ou même se sentir comme des amis. Et les entreprises s’empressent d’intégrer l’IA dans les jouets, les crèches, les salles de classe et, à terme, les robots qui vivent aux côtés des familles.
Dans un nouveau livre, l'auteur Dana Suskind s'interroge sur ce que la marée montante de l'intelligence artificielle signifie pour l'éducation des enfants. D'une part, elle reconnaît que la technologie est prometteuse, par exemple en améliorant la productivité et en faisant gagner du temps aux parents, en un outil de surveillance et de recherche qui peut fournir aux parents et aux scientifiques des données précieuses sur le développement de l'enfant et en un tuteur interactif qui pourrait aider certains enfants à apprendre.
Mais Suskind s’inquiète de ce qui se passerait si l’IA commençait à remplacer les types d’interactions humaines dont les jeunes cerveaux ont évolué pour apprendre.
En fait, dit Suskind, son titre de travail original pour le livre était « L'ours en peluche Trojan », un avertissement selon lequel les compagnons de l'IA peuvent sembler mignons et câlins – mais ils comportent des risques cachés pour le développement de l'enfant. Elle a finalement accepté parce qu’elle voulait souligner le rôle positif – et irremplaçable – que jouent les parents, les enseignants et les tuteurs dans le façonnage des jeunes.
« Si nous voulons que les enfants puissent continuer à communiquer entre eux et avec d'autres êtres humains, qu'ils soient capables de penser de manière critique et de naviguer dans le monde humain, nous devrons nous assurer que les enfants aient une petite enfance distinctement élevée par l'homme », déclare Suskind.
Suskind est professeur de chirurgie et de pédiatrie au centre médical de l'Université de Chicago, où elle dirige un programme visant à rendre les enfants auditifs grâce à des implants cochléaires. Après avoir commencé à faire ce travail incroyable – aider littéralement les enfants à entendre – elle a remarqué que certains enfants ayant subi l’intervention parvenaient à comprendre le langage parlé et à parler avec une relative facilité, tandis que d’autres avaient beaucoup plus de mal. Entendre seul ne suffisait pas. Et cela l’a amenée à se plonger dans les neurosciences et les sciences sociales pour comprendre pourquoi.
Le développement cérébral des jeunes enfants, a appris Suskind, est fortement influencé par les interactions qu'ils ont avec leurs parents et leurs tuteurs au cours des premières années de leur vie. Et elle s’inquiète du fait qu’une grande partie des enfants ne bénéficient pas de la communication enrichissante dont leur cerveau a besoin. C’est pourquoi elle a fondé l’Initiative TMW, un centre de recherche qui aide les parents à créer les types d’environnements enrichissants pour le cerveau dont les enfants ont besoin pour atteindre leur plein potentiel. (Vous pouvez en savoir plus sur la biographie et les travaux antérieurs de Suskind dans une newsletter de 2022).
Pourquoi Dana Suskind tire la sonnette d'alarme
Avec l'explosion de l'IA, Suskind est devenu alarmé par la précipitation visant à introduire une technologie sans précédent dans la vie des enfants sans une réflexion approfondie et une étude scientifique rigoureuse sur ses effets sur les jeunes esprits. Elle est particulièrement préoccupée par les compagnons IA et autres systèmes qui interagissent socialement avec les enfants, qu’elle craint que de nombreuses personnes n’utilisent pour remplacer les interactions humaines dont les enfants ont le plus besoin.
Depuis l’aube de la civilisation, les humains ont utilisé la technologie pour faciliter un peu l’éducation des enfants. Dans , Suskind retrace cette histoire jusqu'à l'époque préhistorique, lorsque les mères utilisaient des écharpes tissées pour porter leurs bébés pendant qu'elles travaillaient. Au fil des siècles, les nouvelles technologies, comme la télévision et les tablettes, ont allégé le fardeau des soins ou contribué à occuper les enfants. Beaucoup de ces technologies ont également suscité la crainte qu’elles ne pourrissent le cerveau des enfants.
Mais Suskind estime que l’IA pourrait marquer un changement fondamental. Interagir avec un chatbot ou un ours en peluche intelligent, c'est bien plus qu'un simple enfant collé à un téléviseur ou à un iPad regardant Sesame Street ou Paw Patrol. Les systèmes d’IA mènent des conversations qui peuvent sembler étonnamment humaines. Ils répondent aux questions, aux émotions et aux peurs des enfants. Ils créent une sorte de relation sociale synthétique – une relation qui, selon Suskind, peut façonner les esprits en développement d’une manière que, jusqu’à récemment, seuls les humains pouvaient faire.
Suskind cite les recherches de la célèbre psychologue du développement Patricia K. Kuhl de l’Université de Washington. Kuhl a proposé ce que l'on appelle l'hypothèse de la « porte sociale », l'idée selon laquelle le cerveau des enfants est biologiquement préparé à apprendre par l'interaction sociale. Des études ont montré, par exemple, que les bébés apprennent bien mieux le langage à partir d’une personne vivante qu’à partir d’un écran. Les neuroscientifiques et les psychologues suggèrent que cela est dû au fait que les interactions sociales engagent le cerveau d'une manière que les médias passifs ne font pas. La manière chantante dont les adultes parlent naturellement aux bébés, les sourires et autres expressions faciales, le toucher doux, le contact visuel et les échanges semblent tous contribuer à ouvrir cette porte sociale et à faciliter l'apprentissage et le développement sain du cerveau.
Même si l’intelligence artificielle n’est pas à la hauteur des éducateurs et des soignants humains, affirme Suskind, elle est capable d’ouvrir la porte sociale aux jeunes enfants d’une manière que les technologies précédentes ne pouvaient pas faire. Cela fait de l’IA un outil éducatif potentiellement extraordinaire, mais aussi potentiellement dangereux.
Les entreprises conçoivent des systèmes d'IA avec leurs propres objectifs, qui peuvent inclure la maximisation de l'engagement de vos enfants, le maintien de leur attention, la collecte de données et le gain d'argent. Ils n'ont pas les mêmes priorités que les parents. Et même si ces systèmes peuvent imiter l’interaction humaine, Suskind soutient qu’ils ne peuvent pas recréer tout ce qui rend les relations humaines précieuses sur le plan du développement.
« Le contact visuel, les rires partagés, les réponses patientes aux questions 'pourquoi' activent d'anciens circuits neuronaux conçus pour la connexion », écrit Suskind. « Ces échanges fournissent une forme de nourriture qu'aucun algorithme, aussi sophistiqué soit-il, ne peut égaler. »
Les relations humaines sont également compliquées et remplies d’émotions. Les parents comprennent mal leurs enfants. Les enfants sont frustrés. Les familles se disputent, se reconnectent, puis arrangent les choses. Suskind soutient que ces interactions imparfaites – et « la lutte productive » qu’elles créent – sont la manière dont les enfants apprennent la résilience, la régulation émotionnelle, la flexibilité et comment gérer de vraies relations.
Contrairement à la plupart des humains, les systèmes d’IA peuvent être infiniment engageants, infiniment patients et affirmatifs sans relâche. Les interactions avec eux semblent souvent fluides. Suskind craint que le fait de leur exposer considérablement les jeunes enfants puisse les rendre moins préparés à la nature désordonnée et imprévisible des vraies relations humaines.
L’IA comme malbouffe pour les jeunes esprits
Suskind compare les relations de l’IA aux aliments ultra-transformés. » Si vous ne mangez que des collations aux fruits, qui sont une version synthétique des fruits, lorsque vous mangerez de vrais fruits, vous vous direz : » Hmm, ce n'est pas aussi sucré « , dit-elle.
L’IA pourrait éventuellement être programmée pour essayer d’imiter encore plus fidèlement les vrais parents et tuteurs. Mais Suskind affirme que le problème ne réside pas simplement dans le fait que l’IA d’aujourd’hui ne parvient pas à répondre aux relations humaines. L’IA représente un type fondamentalement nouveau d’expérience sociale pour les enfants – une expérience qui suscite déjà des inquiétudes sur la base de ce que nous savons sur le développement de l’enfant et dont les effets à long terme restent profondément incertains.
Suskind utilise une analogie avec le 19ème siècle, lorsqu'un chimiste allemand nommé Justus von Liebig a créé l'une des premières préparations pour nourrissons, dans l'espoir de reproduire l'alimentation du lait maternel. Mais lorsqu’un médecin français a testé la formule sur quatre nouveau-nés, tous sont morts en quelques jours, et l’épisode a déclenché une vive polémique.
La leçon, suggère Suskind, est que nous devrions être prudents dans la conception de substituts à quelque chose d'aussi complexe sur les plans biologique, émotionnel et social que les soins humains, avant de comprendre comment ces substituts façonnent le développement des enfants.
Compte tenu de tant d’incertitudes concernant cette technologie en évolution rapide et ses effets potentiels sur les enfants, Suskind consacre une grande partie de son livre à offrir aux parents un guide pratique pour naviguer en toute sécurité dans l’éducation des enfants à l’ère de l’IA. Elle souligne qu'il est particulièrement important de protéger les enfants de l'IA pendant leurs premières années de vie.
« Les enfants plus âgés et les adultes rencontrent l'IA avec un échafaudage neuronal déjà construit, mais les jeunes enfants sont encore en train de câbler les circuits mêmes qui façonnent l'apprentissage et les relations futures », écrit-elle. « L'introduction de l'IA pendant cette période sensible présente un défi fondamentalement différent avec un plus grand potentiel de préjudice. »
Suskind est ouvert à l’idée d’utiliser l’IA pour améliorer l’éducation de certains enfants – mais uniquement en tant qu’outil qui améliore, plutôt que remplace, les humains. Elle soutient que les soignants humains sont le meilleur moyen de cultiver ce qu'elle appelle « l'avantage humain », un ensemble de compétences sociales, émotionnelles et cognitives telles que « la pensée critique, les relations interpersonnelles, la véritable créativité, l'empathie et la résilience ».
Mais, à l’instar des parents pressés par le temps qui comptent aujourd’hui sur les écrans pour gagner du temps, la tentation peut être croissante de confier une partie de l’éducation des enfants à l’IA, d’autant plus que la garde d’enfants est incroyablement coûteuse. Suskind craint qu’avec le temps, une enfance entièrement élevée par l’homme ne devienne une sorte de bien de luxe – un peu comme le sont souvent les aliments frais et sains aujourd’hui. Les familles disposant du temps et des ressources offriraient une riche interaction humaine à leurs enfants. Tout le monde pourrait de plus en plus s’appuyer sur des substituts d’IA moins chers et plus pratiques.
Et les enfants élevés en grande partie grâce à l’IA pourraient non seulement être à la traîne sur les plans social, émotionnel et cognitif, mais, ironiquement, ils pourraient aussi être moins bien préparés à une économie axée sur l’IA.
Suskind cite un essai récent d’Alex Imas, économiste à l’Université de Chicago. Imas soutient qu'à mesure que l'IA automatise davantage le travail cognitif, les emplois humains pourraient être de plus en plus concentrés dans ce qu'il appelle « le secteur relationnel » – des professions où les humains sont valorisés pour les qualités qui les rendent distinctement humains, de l'éducation aux soins de santé en passant par l'hôtellerie, les arts et la thérapie.
Si cela est vrai, alors les traits que les enfants développent au cours de leur enfance élevée n’auront pas seulement d’importance pour leur vie sociale. Ils peuvent également devenir un avantage économique. Dans un monde de plus en plus façonné par l’intelligence artificielle, les compétences les plus précieuses sont peut-être celles qui sont les plus profondément humaines.
