En avril 2025, la critique du design Catesby Leigh a proposé l'idée de construire une arche à Washington, DC, sur le site Web d'un groupe de réflexion conservateur.
Le président devrait construire l'arc dans la capitale nationale pour commémorer le 250e anniversaire du pays, suggéré Leigh, qui a inclus deux croquis d'arcs pour illustrer le concept. L'un de ces croquis a été soumis par un architecte local, Nicolas Charbonneau, et l'autre par une organisation dirigée par Rodney Mims Cook, Jr., un promoteur que le président Trump avait nommé pour diriger la Commission des Beaux-Arts, une agence fédérale qui examine les propositions de monuments à Washington.
« Et espérons que le président Trump imposera une Arche de l'Indépendance qui leur montre la voie », a écrit Leigh.
Quelques mois après que Leigh ait suggéré l'arche, précisant qu'elle pourrait être construite sur Memorial Circle, le rond-point entre le Lincoln Memorial et le cimetière national d'Arlington, Trump a présenté les dessins d'une arche au même endroit, réalisés par le cabinet d'architecture pour lequel travaille Charbonneau. Cook, qui avait contribué à l'autre croquis de l'œuvre de Leigh, a ensuite voté en faveur du projet d'arche en sa qualité de chef de la Commission des Beaux-Arts, malgré le fait que l'arche n'avait pas été examinée auparavant par d'autres parties prenantes ou par le Congrès, comme l'exigent les lois fédérales.
« Nous sommes la seule ville importante et majeure qui n'en a pas, nous n'avons pas d'arc de triomphe », a déclaré Trump. dit en mai. « Nous n'avons besoin de rien du Congrès. »
Un petit groupe de partisans du design classique proches de Trump, dont beaucoup sans formation formelle en architecture, ont joué un rôle majeur dans l'approbation rapide de l'arche, a découvert NPR. Mais les conceptions des nouveaux monuments commémoratifs près du National Mall de Washington ne sont pas censées être dictées par quelques personnes seulement, et le processus d'examen rapide que l'arche a subi a défié des siècles de précédents de planification et d'infraction aux lois, disent certains historiens.
« C'est un petit club de personnes qui ont une vision assez étroite de ce qui les intéresse », a déclaré Charles Birnbaum, architecte paysagiste et fondateur de la Cultural Landscape Foundation, une organisation à but non lucratif qui milite pour l'éducation du public en matière de design. « Nous constatons un évitement total de l'examen public et du processus public qui sous-tendent ce type de travail depuis la création de la Commission des Beaux-Arts en 1910. »
Depuis plus de 200 ans, des concours ouverts sélectionnent les architectes qui conçoivent certains des monuments commémoratifs emblématiques de Washington. L'architecte du Washington Monument, Robert Mills, a été choisi pour concevoir l'obélisque du National Mall après que ses croquis ont remporté un concours de design ouvert en 1814. En 1981, Maya Lin a remporté un concours ouvert pour concevoir le mémorial des anciens combattants du Vietnam sur le centre commercial alors qu'elle était encore étudiante en architecture.
Mais aucun concours ouvert et largement annoncé n’a conduit à la sélection d’Harrison Design, le studio qui a conçu les croquis de l’arche partagée par Trump et le National Park Service (NPS), a découvert NPR. Comme Memorial Circle est un territoire fédéral géré par NPS, l'agence a obtenu des autorisations pour l'arche.
La Maison Blanche n'a pas répondu aux questions sur le processus de sélection des architectes soumises par NPR. Mais les publications sur les réseaux sociaux offrent des indices sur la manière dont l'entreprise a commencé à s'impliquer dans la conception de l'arche.
Le 7 avril 2025, quelques jours après la publication de l'article de Leigh, Charbonneau s'est rendu sur Instagram pour publier son croquis qui figurait dans l'article. Dans la légende, Charbonneau, qui travaille pour Harrison Design, une entreprise nationale possédant un bureau à Georgetown et spécialisée dans les maisons de conception classique, a déclaré que le studio avait « créé une proposition pour un arc de triomphe le long de l'axe du cimetière national d'Arlington et du Lincoln Memorial ». En septembre, Charbonneau a publié un autre croquis d'une arche dans Memorial Circle, affirmant qu'il s'agissait « d'une étude plus approfondie de ce que pourrait être l'arche #America250 ». Cette fois, son arc était dessiné sur une grande statue dorée de Lady Liberty, flanquée de deux oiseaux gris.
En octobre, Trump montrait une salle remplie de donateurs dans les dessins d'arches de la Maison Blanche avec Lady Liberty et deux oiseaux gris au sommet, estampillés du logo de Harrison Design.
« Petit, moyen et grand », a déclaré Trump, tenant trois modèles d'arches dans ses mains. « Je pense que le grand est plus amusant. »
Lors de la réunion de la Commission des Beaux-Arts du 16 avril 2026, le secrétaire de l'Intérieur Doug Burgum a présenté Charbonneau à la commission en tant que « concepteur principal de ce projet ». À ce moment-là, les croquis de Harrison Design montraient l'arche mesurant 250 pieds de haut, pour correspondre au 250e anniversaire de l'Amérique, et présentaient des oiseaux dorés plutôt que gris.
Avec un chapeau noir « Make Design Great Again » posé sur la table à côté de lui, Cook, le développeur que Trump avait nommé pour présider la commission, a écouté la présentation de Charbonneau sur l'arche.
Mais Cook connaissait déjà le concept et était lui-même partisan des arches. Non seulement son organisation, le Fondation des monuments nationauxa contribué au deuxième croquis de l'arche de l'article de Leigh, mais cette organisation avait déjà construit un projet de conception classique, Arche de 82 pieds de haut à lui seul dans l'État d'origine de Cook, la Géorgie.
Trump avait également nommé tous les autres membres de la commission composée de sept personnes. Bien que le groupe ait historiquement été composé de certains des architectes les plus éminents du pays, un seul des architectes sélectionnés par Trump était formé en architecture. Cette personne, James C. McCrery, II, était responsable du développement des conceptions initiales pour la salle de bal de la Maison Blanche et a cofondé une organisation à but non lucratif qui défend le design classique avec Leigh, le critique auteur de l'article principal.
Parmi les autres personnes nommées par Trump figurent un ancien animateur de talk-show radio et l'assistant exécutif de longue date de Trump, âgé de 26 ans et actuel assistant de la Maison Blanche, Chamberlain Harris, qui a pris la parole lors de la présentation.
« Pour être cohérent avec les autres capitales occidentales qui ont des arches, j'exhorte simplement mes collègues commissaires à aller de l'avant avec l'approbation du concept de ce projet », a déclaré Harris, après avoir vu la présentation de Charbonneau sur ce à quoi pourrait ressembler l'arche.
D’autres n’étaient pas aussi réceptifs à l’idée. Quelques mois avant la réunion d'avril de la commission, en février, un groupe d'anciens combattants de la guerre du Vietnam a déposé une plainte fédérale pour bloc construction de l'arche sur Memorial Circle, affirmant que l'arche « déshonorerait leur service militaire et extérieur » en empiétant sur la vue du cimetière national d'Arlington, qu'ils visitent régulièrement. La Commission des Beaux-Arts a reçu près de 1 700 commentaires publicsLes critiques ont été extrêmement négatives à propos de l'arche, notamment de la part d'architectes et d'ingénieurs qui ont déclaré que la conception était trop grande, ne convenait pas à l'emplacement et pouvait mettre les piétons en danger.
Mais bien qu'on ne leur ait pas présenté de budget pour le projet ni de dessins plus finalisés pour l'arc lors de la réunion, les commissaires ont été unanimes. approuvé l'arc. Puis, le 4 juin, une deuxième agence fédérale de planification, la Commission de planification de la capitale nationale, a également voté en faveur du déplacement du projet. avant. Les trois nominations de Trump à ce deuxième conseil de 12 membres comprennent le président de la commission, le chef de cabinet adjoint de la Maison Blanche, un secrétaire du personnel de la Maison Blanche et un directeur du Bureau de la gestion et du budget – dont aucun n'est architecte.
La Commission de planification de la capitale nationale devrait se réunir à nouveau jeudi pour approuver les plans du site et des bâtiments. Mais le manque de contribution du grand public et des professionnels à la conception de l'arche avant qu'elle ne soit examinée par les commissaires est sans précédent pour les monuments commémoratifs de Washington, ont déclaré des historiens critiques du processus.
« L'idée est qu'on vous donne au moins une chance d'essayer d'influencer la prise de décision et de protéger le National Mall », a déclaré Judy Feldman, une historienne de l'art qui préside la National Mall Coalition, une organisation à but non lucratif qui milite pour la participation du public aux statues et aux bâtiments de Washington. « Mais le problème, c'est qu'il a placé des gens à la Commission des Beaux-Arts, à la Commission de planification de la capitale nationale, dont le travail consiste essentiellement à dire qu'il a raison, donnons-lui ce qu'il veut. »
Le National Park Service a enfreint la loi, selon les experts
Les lois fédérales exigent que les agences intéressées par la réalisation de projets susceptibles d'affecter des monuments historiques, comme le Lincoln Memorial et le cimetière national d'Arlington, consultent plusieurs groupes sur leurs conceptions, notamment les agents de préservation historique de l'État, les gouvernements locaux et les tribus, « dès le début de la planification de l'entreprise ».
Mais ce n’est qu’en juin, après que les deux commissions fédérales eurent déjà voté en faveur du progrès de l’arc, que le NPS a contacté une poignée de groupes de préservation et de planification historiques.
D'autres organisations qui ont généralement été consultées sur les projets NPS à proximité du centre commercial, comme la National Mall Coalition et la Cultural Landscape Foundation, ont demandé à être consultées, selon les courriels examinés par NPR. Mais en juillet, les groupes n’avaient pas été invités à participer.
« Ce processus semble avoir été complètement compromis », a déclaré Edward Stierli, directeur régional de la National Parks Conservation Association, l'un des groupes qui n'a pas été invité à participer. « C'est en train d'être bloqué. »
Le NPS a déclaré aux quelques groupes que l'agence avait invités à fournir leurs commentaires qu'ils disposeraient de 10 jours civils pour commenter plus de 180 pages de documents, ce qui signifie que l'examen devrait être effectué plus rapidement que d'habitude.
Deux des organisations consultées ont déclaré que ce n'était pas assez de temps et qu'elles auraient dû être contactées plus tôt.
Une consultation accélérée n'était pas appropriée, « étant donné l'ampleur, la visibilité et les effets du monument proposé financé par le gouvernement fédéral sur les propriétés historiques », a écrit David Maloney, responsable de la préservation historique de l'État de Washington DC, dans une lettre adressée au National Park Service le 15 juin.
Roger Kirchen, directeur du Département des ressources historiques de Virginie et responsable de la préservation historique de l'État, a également écrit une lettre à l'agence le 15 juin, affirmant que dans seulement 10 jours, son bureau ne serait pas en mesure de vérifier l'exactitude des informations sur l'arche et ses impacts sur d'autres monuments dans les documents partagés par le NPS. Et il n'est pas conforme à la loi que son organisation soit consultée « après que la totalité ou la majorité des décisions de l'agence fédérale ont été prises et que le projet est prévu pour un démarrage imminent de la construction », a écrit Kirchen.
Mais Kirchen a laissé quelques commentaires à l'agence dans sa lettre. Vu du Lincoln Memorial, l'arc encadrerait la maison d'Arlington, écrit-il, faisant référence au manoir où le général confédéré, Robert E. Lee, avait gardé des dizaines d'esclaves, et perturberait le lien visuel entre le Lincoln Memorial, le cimetière national d'Arlington et la maison de Lee.
« Cela injecte un symbole impérialiste incongru et conflictuel dans cet espace », a déclaré Kirchen, ajoutant que le pont qui relie le Lincoln Memorial à Arlington a été conçu pour réunir symboliquement le Nord et le Sud après la guerre civile. « Ces effets néfastes sont intentionnels et inhérents à la conception de l'arche ; elle est destinée à dominer le paysage environnant. »
Feldman, de la National Mall Coalition, a déclaré que c'est ce qui se produit lorsque quelques personnes sont autorisées à prendre des décisions sans apport extérieur supplémentaire.
« Vous placez cette arche là, vous brisez cette vue et ce sens », a déclaré Feldman. « D'une certaine manière, c'est comme si le Sud avait gagné. L'arc de triomphe est du côté sud et le Sud se sépare. »
Interrogée sur la façon dont certaines personnes ont trouvé offensante la conception de l'arche du manoir de Lee, la Maison Blanche a fourni à NPR la même déclaration qu'elle a faite à d'autres médias à propos de l'arche.
L'arche « améliorerait l'expérience des visiteurs du cimetière national d'Arlington pour les anciens combattants, les familles des morts et tous les Américains », a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche, Davis Ingle, « servant de rappel visuel des nobles sacrifices supportés par tant de héros américains tout au long de nos 250 ans d'histoire afin que nous puissions profiter de nos libertés aujourd'hui ».
