Les secrets cachés de l'échange royal

L’histoire du Royal Exchange – le premier centre de commerce dédié de Londres et un bel endroit pour prendre un verre.

Londres est riche en histoire. C’est quelque chose que nous aimons apprendre et écrire. Peu d’endroits dans le pack de la capitale dans l’histoire comme la City de Londres. C’est la partie la plus ancienne de la ville et, à ce titre, elle a des histoires fascinantes à raconter.

L’un de ces endroits est le Royal Exchange. Le bâtiment est le premier bâtiment commercial spécialisé de Londres et c’est un endroit que vous pouvez encore visiter aujourd’hui – bien que dans une capacité très différente de celle des marchands qui s’y seraient installés il y a près de 500 ans.

Plongeons-nous dans l’histoire de The Royal Exchange…

Pourquoi visiter le Royal Exchange ?

Peut-être pour un bon verre de pétillant au Fortnum and Mason Bar – décrit par certains comme le bar le plus instagrammable au monde – mais aussi pour jeter un coup d’œil à un bâtiment qui a façonné une grande partie de l’histoire commerciale de Londres.

Bien que beaucoup de choses aient changé au fil des ans, il y a encore de nombreux clins d’œil au passé intéressant qui entoure cet endroit.

L’histoire de l’échange royal

L’histoire de la Bourse Royale commence au Moyen Âge, les années 1500 pour être précis. C’est une époque de montée du mercantilisme. De plus en plus, un réseau mondialisé de commerçants achète des biens et les revend à profit. C’est le capitalisme sous sa forme primitive.

Londres à cette époque aurait été une ville avec des bâtiments en bois penchés et des rues puantes, des foules de gens, des routes encombrées. La nouvelle classe de marchands vendant leurs marchandises dans la foule et sur les côtés de la rue. Les marchands les plus riches ont peut-être pu s’offrir une boutique.

Puis un type appelé Sir Thomas Gresham entre en scène…

La fondation de la Bourse royale

Sir Thomas Gresham était aussi un marchand, il avait gagné pas mal d’argent et grâce à des relations royales, il s’était lancé dans le métier d’investisseur du roi. On dit qu’il a acquis ses compétences en investissement à Anvers – alors un centre cosmopolite de mercantilisme pour rivaliser avec Londres.

Un autre de ses amis marchands anversois, Richard Clough, avait suggéré qu’ils construisent un centre de commerce spécial à Londres – quelque part construit exprès pour l’échange de marchandises. La ville de Londres a fait l’objet de pressions pour céder un terrain, ce qu’elle a fait, et la Cour des échevins a été employée pour le construire, ce qu’elle a fait mais aux frais de Gresham.

Et ainsi, The Exchange, ce qui pourrait être décrit comme le premier centre commercial de Londres, a été construit. Qu’en est-il de la partie « Royal » de son titre ? Eh bien, ce n’est autre que la reine Elizabeth I qui a ouvert The Exchange, et elle a estimé que c’était assez bon pour lui prêter le titre de sa famille (ainsi qu’une licence pour vendre de l’alcool).

Les nombreux styles du Royal Exchange

Comme vous l’avez peut-être deviné d’après les près de 500 ans d’histoire du Royal Exchange, le bâtiment que vous pouvez voir aujourd’hui n’est pas la structure originale du Royal Exchange.

À l’époque de Gresham, par exemple, le bâtiment était calqué sur la Bourse d’Anvers, une maison de commerce avec laquelle Gresham et Clough s’étaient clairement familiarisés aux Pays-Bas. Ils ont importé de l’Europe de la pierre, de l’ardoise et du verre coûteux pour la construction. Cela aurait paru assez impressionnant. Malheureusement, comme la plupart de Londres, il a brûlé dans le Grand Incendie.

La prochaine itération a été achevée en 1669. Celle-ci possédait une haute tour en bois qui finirait par tomber en ruine. C’est à un certain moment au cours de cette phase de la Royal Exchange que les premiers courtiers en valeurs mobilières auraient été autorisés à entrer, après avoir été interdits en raison de leurs manières grossières.

Ironiquement, cette structure a également brûlé. L’échange que vous pouvez voir aujourd’hui a été ouvert en 1844 par la reine Victoria. Il est de style néoclassique et a été l’un des premiers bâtiments de Londres à utiliser du béton (depuis les Romains bien sûr).

Ce que vous pouvez voir au Royal Exchange aujourd’hui

Le commerce n’étant plus effectué par les marchands et la montée d’un capitalisme que nous reconnaîtrions aujourd’hui, le Royal Exchange a fermé ses portes en 1939. De nos jours, il est moins rempli de marchands hurlants et d’agents de change aux manières grossières, et abrite plutôt des boutiques et un Fortnum et Mason.

La chose qui unit les trois styles de The Royal Exchange est sa cour centrale. C’est une fonctionnalité présente depuis son ouverture. Le bâtiment a également plusieurs fioritures que vous devriez rechercher si vous visitez. Le premier d’entre eux est la girouette. Il a la forme d’une sauterelle – le blason de la famille Gresham.

Vous remarquerez également la sculpture du fronton sur le portique du bâtiment (la partie triangulaire à l’avant). Ceux-ci rappellent le Parthénon de l’Athènes antique, dont vous pouvez voir la sculpture au British Museum. Sur l’échange, ils représentent des marchands et des commerçants étrangers, la figure centrale étant une allégorie du commerce.

Il y a aussi un monument aux morts et plusieurs statues. L’un est de la reine Elizabeth I, mis là en l’honneur de son ouverture de l’échange d’origine. L’autre est Charles II. Sa statue est en fait la seule partie qui a survécu à l’incendie du deuxième bâtiment d’échange.
Le duc de Wellington fait la statue finale, commémorée pour sa victoire sur Napoléon à Waterloo. Sa statue est moulée en métal de canons français – totalement badass et assez intéressant, pas le seul endroit où le canon français est utilisé de manière décorative à Londres.