Les plans gouvernementaux qui pourraient imposer aux compagnies des eaux des amendes et des pénalités illimitées dans le cadre des efforts de lutte contre la pollution ont été rejetés par les partis d’opposition.
La semaine prochaine, la secrétaire à l’Environnement, Therese Coffey, devrait annoncer des plans qui, selon les ministres, « feront payer les pollueurs », avec des amendes plus sévères imposées aux compagnies des eaux placées dans un « fonds de restauration de l’eau ».
Mais le parti travailliste a qualifié cette décision de « fragile », tandis que les libéraux démocrates ont répété l’appel du parti à la démission de Mme Coffey.
Cela survient alors que les derniers chiffres de l’Agence pour l’environnement ont montré qu’il y avait un total de 301 091 déversements d’eaux usées en 2022, soit une moyenne de 824 par jour.
Les rejets ont chuté de 19% en 2022, mais cela était dû au temps sec plutôt qu’à toute action prise par les compagnies des eaux, a indiqué l’agence.
Mais au milieu de la colère du public et de la pression politique sur l’état des voies navigables du Royaume-Uni, Mme Coffey devrait publier une consultation de six semaines sur le renforcement de la capacité de l’Agence pour l’environnement à imposer des sanctions aux compagnies des eaux sans passer par les tribunaux.
Le gouvernement est censé soutenir une levée du plafond des sanctions civiles imposées aux compagnies des eaux, autorisant des amendes illimitées.
Defra a déclaré que les sanctions seraient plus rapides et plus faciles à appliquer, les cas les plus graves faisant toujours l’objet de poursuites pénales.
Les plans du gouvernement verront également l’argent des pénalités et des amendes retourné au ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales, plutôt qu’au Trésor.
Mme Coffey a déclaré qu’elle ne pouvait pas être plus d’accord sur le fait que « il faut faire plus pour protéger » les rivières, les lacs et les ruisseaux.
« Je veux m’assurer que les régulateurs disposent des pouvoirs et des outils nécessaires pour prendre des mesures sévères contre les entreprises qui enfreignent les règles, et de le faire plus rapidement », a-t-elle déclaré.
Le nouveau fonds, a-t-elle dit, garantirait « que l’argent des amendes et pénalités plus élevées – prélevé sur les bénéfices des compagnies des eaux, et non sur les clients – soit directement réinjecté dans les rivières, les lacs et les ruisseaux où il est nécessaire ».
Mais les premiers détails des plans n’ont pas convaincu les partis d’opposition.
Sir Keir Starmer, s’exprimant lors d’une visite de campagne dans le Kent, l’a qualifiée de réponse « fragile » des ministres.
«Ce que le gouvernement a fait de nos rivières et de nos plages, c’est de les transformer en égouts à ciel ouvert.
« Ce n’est qu’une prochaine étape fragile de la part du gouvernement », a-t-il déclaré aux radiodiffuseurs.
Le parti a avancé ses propres propositions pour résoudre le problème.
Un nouveau projet de loi, présenté par le secrétaire à l’environnement fantôme Jim McMahon, rendrait obligatoire la surveillance de tous les points d’évacuation des eaux usées, ainsi que la création d’un fondement légal pour les sanctions en cas de non-respect de ces exigences.
Les propositions incluent également des amendes automatiques pour le déversement des eaux usées, ainsi que la mise en œuvre d’un objectif juridiquement contraignant pour le réduire, tout en créant une nouvelle obligation pour le secrétaire d’État de publier une stratégie sur la réduction des rejets d’eaux usées.
Les travaillistes veulent que les conservateurs accordent du temps au Parlement pour le projet de loi, bien qu’il y ait peu ou pas de chances que le plan devienne loi.
« Il est clair que nous avons un gouvernement conservateur qui est à bout de souffle, alors que tout ce à quoi il peut recourir est de régurgiter de vieilles annonces qui ne font rien pour mettre fin au déversement des eaux usées », a déclaré M. McMahon.
« C’est pourquoi le Parti travailliste a présenté une législation pour forcer le nettoyage de l’industrie de l’eau.
« Les députés conservateurs, ayant précédemment bloqué les mesures soutenues par les travaillistes pour mettre fin au scandale des eaux usées des conservateurs, n’ont aucune excuse pour ne pas soutenir ce projet de loi, qui met fin une fois pour toutes au déversement des eaux usées. »
Les militants ont accusé les compagnies des eaux de rejeter les eaux usées beaucoup plus souvent qu’elles ne le devraient, y compris lorsqu’il n’y a pas eu de pluie, et ont appelé à plusieurs reprises les compagnies des eaux à utiliser leurs bénéfices pour investir dans davantage d’infrastructures.
Des sources gouvernementales ont déclaré qu’il y avait déjà des objectifs stricts pour les compagnies des eaux pour réduire le déversement des eaux usées, tout en soulignant également le plan de réduction des débordements de tempête de l’année dernière en réponse aux préoccupations.
« Le plan du Labour n’est tout simplement pas crédible. Il s’agit de creuser 100 000 km d’égouts unitaires ou de construire 40 000 piscines olympiques d’une capacité de stockage supplémentaire en quelques années », a déclaré une source gouvernementale.
« Les eaux usées monteraient dans votre maison tandis que le travail vous taxerait pour le privilège. »
Les libéraux démocrates ont intensifié leurs attaques contre le gouvernement sur la question, appelant Mme Coffey à démissionner.
Le porte-parole de l’environnement, Tim Farron, a déclaré que le plan du gouvernement était « inutile tant qu’il reste légal pour les compagnies des eaux de déverser les eaux usées dans les eaux de baignade ».
Il a ajouté: « C’est un scandale national que les compagnies des eaux soient autorisées à pomper les eaux usées dans nos rivières et nos côtes, tout cela parce que les ministres refusent de les durcir. »
Cependant, Sir Keir n’a pas approuvé les appels à la démission de Mme Coffey.
« Je veux que la secrétaire à l’environnement poursuive son travail, qui consiste à arrêter de transformer nos plages et nos rivières en égouts à ciel ouvert », a-t-il déclaré.
