Qui dit nouvelle année, dit nouveau défilé de personnages et d'œuvres classiques entrant dans le domaine public.
En vertu de la loi américaine, les droits d’auteur sur des milliers de créations de 1930 – y compris des films, des livres, des compositions musicales et bien plus encore – expireront à minuit le 1er janvier 2026, ce qui signifie qu’elles seront libres d’utiliser, de partager et d’adapter après près d’un siècle.
« Je pense que c'est ma série d'œuvres préférées jusqu'à présent, ce qui en dit long », déclare Jennifer Jenkins, directrice du Centre d'étude du domaine public de la faculté de droit de l'Université Duke, qui dresse une liste annuelle des entrants dans le domaine public depuis plus d'une décennie.
Le trésor de cette année présente des visages célèbres comme l'original Betty Boop – dont les créoles emblématiques prenaient à l'origine la forme d'oreilles de chien souples – et la version initiale de Pluto de Disney, qui s'appelait d'abord Rover.
« Ce n'est pas seulement passionnant en soi, mais c'est vraiment l'occasion de revenir sur l'histoire de ces deux incroyables studios d'animation, Fleischer et Disney, et sur la façon dont leurs styles sont imprimés dans l'ADN des dessins animés d'aujourd'hui », a déclaré Jenkins. « C'est juste un terrier de lapin amusant. »
Les points forts littéraires incluent William Faulkner, la version complète de Dashiell Hammett, Watty Piper, les quatre premiers livres de la série policière Nancy Drew et, le premier mystère Miss Marple d'Agatha Christie.
La sélection de films comprend des histoires de guerre, des comédies musicales, des thrillers, des westerns, des comédies et bien plus encore, réalisés par des réalisateurs tels qu'Alfred Hitchcock, Howard Hughes et Salvador Dalí. Parmi eux figurent , avec les Marx Brothers, lauréat du meilleur film de 1931, et deux films de Marlene Dietrich, et .
Plusieurs films de la liste mettent en scène de futures stars à leurs débuts : la première apparition de Bing Crosby dans un long métrage dans , le premier film parlant de Greta Garbo et , le premier rôle principal de John Wayne.
Notamment, dit Jenkins, les films de la liste de cette année sont tous antérieurs au Hays Code, un ensemble de directives de studio auto-imposées qui interdisaient les sujets allant des grossièretés, de la violence et de la nudité aux relations interraciales et aux « baisers lubriques » dans les films de 1934 à 1968.
Les compositions musicales incluent « Georgia on my Mind », « Dream a Little Dream of Me » et quatre chansons d'Ira et George Gershwin : « I Got Rhythm », « I've Got a Crush on You », « But Not for Me » et « Embraceable You ». Parmi les œuvres figurent « Composition avec rouge, bleu et jaune » de Piet Mondrian et la Coupe Jules Rimet d'Abel Lafleur, le trophée original de la Coupe du monde de football de 1930 à 1970.
Jenkins affirme que son équipe de quatre personnes a passé plus de 80 heures à parcourir les archives pour dresser la liste de cette année. La rédaction du résumé en ligne a été un autre exploit, qui, selon elle, l'a occupée de 5 heures du matin à 17 heures pendant deux semaines.
Mais elle pense que le fardeau qu'elle a dans le cou est un petit prix à payer pour mettre en lumière la valeur du domaine public pour « nourrir la créativité et permettre l'accès ».
« Ce qui est vraiment amusant, c'est que les gens sont enthousiasmés – des gens bien au-delà de notre monde d'avocats en droit d'auteur – surtout lorsqu'ils commencent à reconnaître ces œuvres », dit-elle. « Et pour moi, l'une des choses les plus excitantes, c'est lorsque vous revisitez une œuvre que vous avez aimée à une autre période de votre vie et que vous la revoyez. »
Le domaine public ouvre de nouvelles possibilités
Vous vous demandez peut-être : n'y a-t-il pas déjà un film assez célèbre de Nancy Drew de 2007 et une comédie musicale culte de Betty Boop à Broadway maintenant ?
Oui. Mais ces productions devaient à l'époque obtenir une autorisation et payer de l'argent pour adapter ces personnages, explique Jenkins.
« Ce qui est différent maintenant, c'est que si vous et moi sommes vraiment doués pour chorégraphier des mouvements de danse et écrire des paroles de chansons, nous pourrions créer notre propre comédie musicale avec Betty Boop 1.0 et aller dans toutes les directions folles que nous voulons », dit-elle.
En fait, un film d’horreur de Betty Boop est déjà en préparation, après une série de films d’horreur sortis en 2025 mettant en vedette des versions méchantes de Peter Pan, Bambi et Popeye fraîchement non protégés par le droit d’auteur. De plus, un slasher Minnie Mouse devrait sortir en 2026.
Toutes les adaptations ne doivent pas nécessairement être sombres : pensez aux extraits de Shakespeare, à la réimagination de Percival Everett dans le livre de 2024 et, bien sûr, aux films inspirés.
Et le domaine public n’est pas seulement une bonne nouvelle pour ceux qui veulent créer de l’art, mais aussi pour ceux qui veulent simplement le consommer.
« Cela va bien au-delà de la créativité et concerne la disponibilité, la préservation et la possibilité d'utiliser librement les objets à l'école », explique Jenkins.
Par exemple, dit Jenkins, les livres ont tendance à devenir moins chers – et disponibles dans davantage d’éditions – une fois qu’ils entrent dans le domaine public.
De nombreuses œuvres créatives des années 1930 n’ont pas été imprimées depuis des décennies, et des questions de propriété ont empêché nombre d’entre elles d’être disponibles en ligne – du moins lorsqu’elles étaient protégées par le droit d’auteur.
« Les maisons d'édition font faillite, les gens meurent, les propriétaires changent de mains », ajoute Jenkins. « Je veux dire, qui diable détient les droits d'auteur sur ces œuvres aléatoires datant… d'il y a près d'un siècle ? Et lorsqu'elles tombent dans le domaine public, vous n'avez pas à vous en soucier. »
Un autre avantage est que des tiers peuvent désormais numériser d’anciens films et enregistrements sonores qui se sont physiquement détériorés au fil des décennies, ce qui permet leur préservation et leur distribution plus large.
Jenkins dit que c'est particulièrement intéressant pour les enseignants, qui peuvent utiliser ces ressources gratuitement à une époque où les budgets scolaires diminuent. Et même ceux qui ne sont pas régulièrement en classe peuvent apprendre beaucoup de cet échantillon d’œuvres.
« Maintenant, nous avons tous ces conversations avec nos chatbots et nous nous demandons ce que cela signifie que nous réagissions à un travail artistique ou à des mots générés par une machine. C'était vraiment frappant de ressentir l'humanité derrière toutes ces œuvres de 1930 », explique Jenkins, expliquant qu'elles ont toutes été créées par des personnes vivant dans l'ombre de la Première Guerre mondiale.
Bien qu'il existe de nombreuses questions non résolues autour de l'IA et de la propriété intellectuelle, Jenkins affirme qu'une chose est claire : « La paternité humaine est une condition requise pour le droit d'auteur. » Alors si un bot écrit votre comédie musicale Boop, ne vous attendez pas à ce qu'elle soit protégée.
