Lorsque Sean Baker a remporté le prix du meilleur réalisateur aux Oscars de l'année dernière, il a terminé son discours de remerciement par une ode à l'expérience communautaire d'aller au théâtre : « S'il vous plaît, regardez des films au cinéma, et gardons bien vivante la grande tradition de l'expérience cinématographique », a-t-il déclaré.
Il n'est pas seul, puisque des icônes du cinéma comme Zendaya et Ryan Coogler encouragent un retour au théâtre.
La bataille est rude : depuis 2019, le nombre de salles de cinéma dans le pays a diminué de plus de 5 000 – près de 14 %, selon le cabinet d’études Omdia – et les cinémas continuent de lutter pour attirer un public conforme aux chiffres d’avant la pandémie. Les Oscars ont récemment annoncé qu'ils n'organiseraient plus de projections des candidats aux prix, reflétant des changements plus larges dans l'industrie cinématographique.
Selon une analyse de NPR, les sorties en salles des films nominés aux Oscars pour le meilleur film reflètent ces tendances. Par rapport aux précédents nominés, les films récents avec les meilleures images sont projetés dans moins de salles neuf ou dix semaines après leur sortie en salles initiale, ce qui crée une queue plus courte pour que le public puisse les voir.
Les modèles reflètent un fouillis de variables, notamment les dates de sortie, les goûts des électeurs et les changements dans les modèles d'exposition en salles. Mais ils montrent comment les tendances de l’industrie se reflètent chez les candidats aux Oscars.
Chaque année est un peu différente. Un grand nombre de superproductions sorties en 2019 ont été nominées pour le meilleur film, notamment , et — et ont donc été projetées dans davantage de cinémas cette année-là. En 2020 et 2021, la pandémie a ralenti la production et modifié la façon dont les films sont sortis en salles.
Pendant des décennies, les studios ont conservé leurs films en salles pendant au moins 90 jours avant de les rendre disponibles à la maison. Mais ces normes ont commencé à changer avant même la pandémie : en 2018, Netflix a par exemple publié le film nominé pour le meilleur film pendant environ trois semaines dans les salles avant de le rendre disponible en streaming.
Et les périodes d’exclusivité standard ont disparu avec le COVID-19. Depuis lors, les salles de cinéma font pression pour une fenêtre de projection en salles de 45 jours – et les fenêtres d'exclusivité en salles restent un sujet de débat à Hollywood. Cette semaine encore, Universal a annoncé qu'il garderait ses films exclusivement en salles pendant au moins cinq week-ends, et plus longtemps à partir de 2027.
Le streaming joue inévitablement un rôle dans les tendances en matière d'exploitation, mais Paul Dergarabedian, responsable des tendances du marché au sein du cabinet d'études Comscore, affirme qu'il est clair que les studios apprécient toujours l'expérience cinématographique : « (Les géants du streaming) comprennent le pouvoir de la salle de cinéma pour générer de l'intérêt, du prestige pour ces films et leur donner plus de valeur à l'avenir », dit-il. « Si Apple s'était contenté de diffuser le streaming, ils auraient perdu toute cette importance marketing, le pouvoir de cette expérience cinématographique pour élever le niveau de ce film – cela a beaucoup fait pour Apple. »
Un autre facteur majeur entrant en jeu sont les dates de sortie, selon Dergarabedian. Pour éviter la concurrence avec les grands succès du box-office pendant la saison estivale, les studios sortent depuis longtemps bon nombre de leurs petits films vers la fin de l'année pour gagner de la place à l'écran.
Ce calendrier de sortie en fin d’année constitue un avantage. Étant donné que de nombreux films commencent avec des sorties limitées qui s'accumulent au fil du temps, ils sont en mesure de prolonger leur sortie en salles jusqu'à la nouvelle année, contournant la saison estivale pour rendre le film plus visible. Cependant, ces versions étant regroupées sur la même période, il y a moins d’écrans à partager. Et parallèlement aux programmes de films de fin d'année déjà chargés, les séries plus courtes pour les candidats aux Oscars dans les salles signifient qu'il devient encore plus difficile pour les cinéphiles de voir les candidats aux Oscars.
Les théâtres indépendants font leur grand retour
Malgré cela, les théâtres d’art et d’essai voient toujours la saison des Oscars comme une opportunité. Tori A. Baker, PDG et présidente de la Salt Lake Film Society, dirige Broadway Center Cinemas, un théâtre d'art et d'essai de la ville. Sa saison la plus chargée se situe après les nominations, qui attirent la foule.
« Notre saison estivale est la saison des Oscars », déclare Baker. « Notre audience atteint un pic pendant la période où la plupart des films reçoivent le plus d'attention en raison de leur succès critique. »
Pourtant, les petits théâtres doivent faire des compromis. Stephanie Silverman dirige le Belcourt Theatre, une salle de cinéma de trois salles à Nashville, qui a enregistré un record de fréquentations fin 2025. Son public attend avec impatience les nominations aux Oscars, mais en raison du calendrier de sorties chargé en novembre et décembre, elle doit faire des choix, surtout cette année.
« Nous devons être très stratégiques et faire nos choix », déclare Silverman. « Parfois, nous passons à côté de quelque chose qui aurait pu être vraiment spécial, mais nous n'avons que peu de place. »
Silverman a élargi son offre aux Oscars au théâtre Belcourt avec un marathon des meilleurs films nominés, qui s'est avéré être un succès même si les téléspectateurs peuvent regarder les nominés chez eux. Silverman a également été nominé pour le meilleur film pendant 12 semaines, attribuant le succès à sa longue diffusion en salles.
« () n'a cessé de croître et les audiences étaient constantes », a déclaré Silverman. « C'était un film qui avait besoin d'espace pour trouver son public et puis il a vraiment trouvé son public. »
La génération Z ouvre la voie
Même si les tendances récentes reflètent les défis auxquels fait face l’industrie, les propriétaires de salles de cinéma y voient des raisons d’espérer. Depuis la pandémie, la génération Z est le fer de lance du retour au cinéma. En moyenne, ils vont au cinéma six fois par an en 2025, contre 4,9 l'année précédente. C'est cathartique, selon Baker.
« (La génération Z veut) vivre une expérience qui semble très réelle, qui n'est pas basée sur la technologie de la même manière que jouer à un jeu numérique ou communiquer sur son iPhone », dit-elle.
De nombreux membres du public de la génération Z souhaitent non seulement voir de nouvelles projections, mais aussi des films plus anciens, s'intégrant dans la programmation de nombreux cinémas plus petits. Le Belcourt de Nashville a projeté des films précédemment nominés aux Oscars, comme celui de Paul Thompson Anderson, tandis que le Broadway Center de Salt Lake City accueille une « confrontation estivale » opposant deux films classiques.
« Le jeune public veut voir le répertoire et les films classiques dont il a entendu parler par les autres générations de sa famille qui sont plus âgées », explique Baker.
C’est un changement par rapport à l’expérience de la pandémie. Au lieu de regarder un film seuls sur un petit écran, tentés par les notifications téléphoniques, les cinéphiles se replient désormais en camaraderie dans les cinémas d'art et d'essai et indépendants.
« Une exposition théâtrale est la plus grande expérience communautaire que l'on puisse vivre », déclare Baker. « Que tout le monde soit effrayé parce que c'est un film d'horreur ou qu'ils rient ou pleurent, c'est une chose tellement spéciale. »
